一 時代和作者
從“索虜”和“島夷”的稱謂說起
《二十四史》中的《南史》和《北史》，是唐初史學家李延壽撰寫的；李延壽的父親李大師是這一撰寫工作的倡導者。
史學是曆史的產物。大師、延壽父子的史學事業，是南北朝至唐初曆史發展的產物之一。
在介紹《南史》、《北史》之前，有必要先說說時代和作者。
南北朝，這是我國曆史上的一個分裂的時期。
南朝，按照一般的說法，是從宋武帝永初元年（420年）取代東晉開始，迄於陳後主禎明三年（589年），陳亡於隋，曆宋、齊、梁、陳四朝，共一百七十年曆史。
北朝，按照一般的說法，自魏太武帝太延五年（439年）統一北方起，至隋文帝開皇九年（589年）隋滅陳、統一全國止，曆經北魏、東魏與西魏、北齊與北周等朝及隋朝初年，共一百五十一年曆史。
從政治上看，南北朝時期，南朝和北朝都自稱“中國”，都以正統自居。如南朝人在講到南齊皇朝的王肅投奔北魏並為北魏改革政治機構和職官製度時，說北魏的這一做法“皆如中國”[1]。又如，東魏孝靜帝武定六年（548年），東魏將領侯景叛魏降梁，於是東魏與梁發生戰爭。東魏大將慕容紹宗派人作檄文送到梁朝，說現在天下“共仰中國之聖，同欣大道之行”[2]。可見東魏也自稱“中國”。南北朝時期，這種南、北各自都稱“中國”的事例是很多的。
從民族關係上看，從三國、兩晉到南北朝，民族間的矛盾、鬥爭是很激烈的，而民族間融合的趨勢也在迅速發展。北魏馮太後、孝文帝實行的改革，就是北方各族大融合的最壯麗的一幕。但是，由於北魏、東魏、西魏都是鮮卑族拓跋部建立的政權，北齊是鮮卑化的漢人建立的政權，北周是鮮卑族宇文部建立的政權，它們同南朝的宋、齊、梁、陳都是漢族地主建立的政權畢竟有所不同。這種不同，伴隨著南朝、北朝在政治上、軍事上的對峙而時隱時現。