在社會形態更替過程中，存在著即自然形態和派生形態兩種基本情況。當各個民族或國家處於封閉狀態時，每一個民族的發展都要重複“同一的曆史必然性”，社會發展的模式以自然形態為主。當交往步入區域性、世界性之後，“過去那種地方的和民族的自給自足和閉關自守狀態，被各民族的各方麵的互相往來和各方麵的互相依賴所代替了”[28]，社會發展中的派生形態開始出現，並逐漸成為社會發展中的普遍現象或常規現象，社會發展由此開始加速化了。
所謂自然形態，是指外部因素、外部關係對該社會的發展影響極小，可以忽略不計，發展主要是由本民族或國家的內部因素、內部關係決定的。用現代社會發展理論話語來說，就是自然形態屬於內源發展。古代文明圈，即中國、印度、希臘、埃及等文明的發展幾乎都是內源發展。中國封建社會和西歐資本主義社會的發展也屬於內源發展。這些發展基本上是在彼此隔離、互不幹擾的情況下完成的。從總體上看，在資產階級開創世界曆史之前，自然形態是社會發展中的主導類型。
自然形態占主導地位的前提是，環境是孤立封閉的。按照馬克思的觀點，自然形態是該社會的各種要素和關係“自然發生”的過程，這一發展過程的各個階段則是該社會“自然的發展階段”。“自然發生”形成社會的“特殊化”，即不同的自然發生的類型之間有不同的遺傳“密碼”，從而規定不同社會共同體的獨立性；這一“特殊化”遺傳“密碼”又是社會發展多樣性的源頭。不同的社會共同體由於遺傳“密碼”不同，而後發展的道路也有所不同。
唯物主義曆史觀十分重視對社會的“自然發生”分析。在馬克思看來，“人的依賴關係（起初完全是自然發生的），是最初的社會形態”[29]，而遠古時期的人則是“原始的、通過自然發生的途徑產生的人們”[30]。即使社會發展到高級形式，它們仍然有著“自然發生”的痕跡。“自然發生”分析是唯物主義曆史觀分析一切社會機體的起點。