令狐德棻是唐初的著名史學家。他曆仕高祖、太宗、高宗三朝，官至國子祭酒、監修國史，於史學頗多貢獻，稱得上是唐代史學的開山。
一
令狐德棻是宜州華原（今陝西銅川）人。他的遠祖令狐邁在西漢為建威將軍，時值王莽擅政，令狐邁“不為王莽屈，其子（令狐）稱避地河右”[2]。到令狐德棻的祖父令狐整時，令狐家族已經成了“世為西土冠冕”，名聲顯赫的士族之家。
令狐德棻的父親令狐熙，字長熙，《隋書·令狐熙傳》稱他“性嚴重，有雅量”，“博覽群書，尤明《三禮》，善騎射，頗知音律”，是個有多方麵修養的士族知識分子。
隋文帝開皇三年（583年），令狐德棻誕生在這樣一個“先居敦煌，代為右族”[3]的士族家庭。家庭的熏陶和教育，對他後來的學術思想和政治主張都產生了很大的影響。令狐熙有四子，德棻為少，但卻最有成就。
青年時期的令狐德棻勤奮好學，“博涉經史，早知名”。隋煬帝大業末年，他曾經得到一次入仕的機會。但是，他卻“以世亂不就職”。可見令狐德棻在年輕的時候，就是一個很有政治主見的人。
令狐德棻在他35歲那年，即唐高祖武德元年（618年），被任命為起居舍人，而且“甚見親待”，很受李淵的重視。武德五年（622年），他又當了秘書丞。這期間，他做了一件有重大意義的事情：
時承喪亂之餘，經籍亡逸，德棻奏請購募遺書，重加錢帛，增置楷書，令繕寫。
在唐皇朝建立不久、百廢待舉的時候，他的這個建議，對唐初文化的發展，無疑是非常重要的。
他的建議經唐高祖李淵批準後實施，具體做法是：“購天下書，選五品以上子孫工書者為書手，繕寫藏於內庫，以宮人掌之。”[4]因此，“數年間，群書畢備”[5]。其後，魏徵、顏師古又繼續做了這方麵的工作。貞觀二年（628年），秘書監魏徵“以喪亂之後，典章紛雜，奏引學者校定四部書。數年之間，秘府圖籍，粲然畢備”[6]。貞觀七年（633年），顏師古“拜秘書少監，專典刊正，所有奇書難字，眾所共惑者，隨疑剖析，曲盡其源。是時多引後進之士為讎校”[7]。他們把令狐德棻所做的工作又向前推進了。所有這些，對於唐初大規模的修史工作和其他方麵的撰述工作來說，都提供了文獻上的準備；同時，這也是唐代文化獲得多方麵發展的一個良好的征兆。令狐德棻在這方麵所做的建設性的工作，是應當充分肯定的。《新唐書》卷一百二後讚雲：