史學的一個重要功能，是從對於曆史的描述中，以各種不同的形式總結人們在曆史活動中的經驗教訓；這些經驗教訓涉及人們社會生活的許多方麵，其中以涉及政治上的得失成敗最為史學家所關注，這也是政治家、思想家極為關注的問題。古往今來，人們常說的“以史為鑒”，前人在治國安邦方麵的得失成敗以及國家的治亂盛衰之故，當是一個重要內容。前麵說的史學影響到政治決策，反映出曆史經驗、曆史見識運用於政治活動的突出價值；但是，曆史經驗的價值並不僅限於此，它有豐富的內涵和廣泛的表現。
在中國古代史學上，“兩司馬”即司馬遷和司馬光有重大的影響，這當然有很多原因。第一個原因，《史記》和《資治通鑒》是兩部規模宏大的通史，對曆史進程都有全麵的描述和評論，是其他史書不能相比的。第二個原因，《史記》是紀傳體通史的開山，《資治通鑒》首創了嚴謹的編年體通史，這也是其他史書無法比擬的。第三個原因，“兩司馬”文采飛揚，具有超出一般史家的精彩史筆，把曆史表述得飛動起來，這是許多史家都趕不上的。第四個原因，也可以說是一個主要原因，是《史記》和《資治通鑒》在總結曆史經驗方麵，深刻而周詳，是一般史書都難以達到的。因此，在這裏我們就著重講一講《史記》和《資治通鑒》對曆史經驗的總結及其價值所在。
司馬遷的《史記》，是一部通史，也是一部社會史（從漢代社會來看，尤其如此），是一部關於古代社會經濟、政治、思想、文化的百科全書。從現代的學科分類來看，不論是史學、文學、哲學、經濟學、政治學、社會學、民俗學、美學，還是天文學、地理學等，都可以選擇一個角度對《史記》進行研究，而且也都可以總結出司馬遷在這些方麵的成就，並對我們有所啟發。這些研究，無疑都是很有意義的，都具有科學史研究的價值。但是，《史記》畢竟首先是一部史書，是一部通史著作。從史學的本來意義和主要目的來看，從《史記》的著力所在和精彩之筆來看，從司馬遷所處的時代條件和他本身所意識到的肩負的曆史責任來看，我認為《史記》最重要的曆史價值在於它詳盡地、深刻地而且也是生動地總結了秦漢之際的曆史經驗。這是司馬遷奉獻給當時的特別是後來的人們一筆巨大的精神財富和蘊含豐富的曆史智慧。