所謂曆史意識，從一般的意義上說，它是人類在文明發展過程中產生出來的對自身曆史的記憶和描述，並在求真求實的基礎上從中總結經驗、汲取智慧，進而把它用於現實生活的一種觀念和要求。
同任何事物一樣，曆史意識也有它的發展過程。
人類在創造了文字以後，才得以記載自身的曆史，進而產生了曆史記載、曆史撰述，史學沛然而興。但是，在這之前，人類卻早已有了關於自身之所由來，關於自然和社會的種種猜測、解釋及相應的故事，經口耳相傳而世世代代流傳下來。這就是後人所謂神話與傳說，並對其加工、整理後記述下來。這些神話和傳說，並不能反映出曆史發展的真實情況，但卻反映了人類在跨入文明門檻以前的最早的曆史記憶和原始的曆史意識。
神話和傳說產生於人類野蠻時期的低級階段。在這個時期，“想象力，這個十分強烈地促進人類發展的偉大天賦，這時候已經開始創造出了還不是用文字來記載的神話、傳奇和傳說的文學，並且給予了人類以強大的影響”[9]。人類的這種“偉大天賦”所創造出來的神話、傳說，是當時人類精神生產的極其重要的部分，其曆史價值之一就是它們保存了人類先輩對於曆史的記憶，這在野蠻時代的高級階段表現得尤為突出。
神話和傳說都產生於原始社會時期，因而有許多相同之處，而且都在一定程度上是某些重大曆史事件的象征性反映，但它們之間還是有區別的。這個區別主要在於：神話所敘述的，是神或半神的人及其所行之事；傳說所敘述的，是人（而這些人往往都具有奇才異能、為一般的人所不及的大智大勇），是古代先輩的祖先或古代英雄等及其所行之事。[10]從曆史學的觀點來看，這一區別是十分重要的。它表明：從神話到傳說，反映出人類從以神為主來解釋自然和社會到以人為主（雖然在相當長的時期裏仍不能完全擺脫“神”的影響）來解釋自然和社會，從而反映出人類對於自身力量的朦朧意識和對於自身曆史的最早的記憶。可見，古代傳說包含著人類曆史意識的萌芽。盡管過去和現在人們常常把傳說也混稱為神話，但在考察史學的源頭時指出傳說同神話的區別，無疑是十分必要的。