“自由”這一概念在薩特以《存在與虛無》為標誌建立的哲學體係中占據著一個中心的位置。薩特的本體論通過對意識的描述推演出人的絕對自由，並依據自由的絕對性，為其“存在先於本質”的原理作論證。“自由”也進入了薩特的倫理學成為核心概念。在其他一些哲學家（例如康德）那裏，自由或自由意誌往往隻是作為倫理學的哲學前提，作為保證道德評價、道德選擇的一個先決條件出現，而在薩特這裏，自由卻直接成為價值的基礎，道德的標準（如果說還有某種標準的話）。而且，由於自由被強調到一種極端的程度，世界上甚至就看不到任何恒常性、有序性，世界是荒謬的。
薩特的哲學看來正是由於其對自由的強調而在存在主義流派中顯示自己的獨特性的，他的文學作品從思想方麵來看，也正是由於其對自由的強調而一時吸引住了西方社會千百萬感到不自由的心靈。不僅如此，從哲學理論的角度看，由於薩特的絕對自由論在形式上站到了與宿命論正相反的一個極端，所以，盡管薩特思想的這種徹底性、極端性使他陷入困境，但是這種徹底性加上他的思想的豐富性、表述的生動性就使這一理論成為一個很好的考察對象。薩特的哲學不是那種“溫吞水”似的東西，不是那種模棱兩可的東西，盡管在文字上還不無晦澀之處，但它的觀點還是直率而明快的。
然而，當我們來著手考察薩特的自由觀時，還會碰到一個困難，這就跟黑格爾說過的一樣：“但是，一般所謂‘自由’這個名詞，本身還是一個不確定的、籠統含混的名詞，並且它雖然代表至高無上的成熟，但也可以引起無限的誤解、混淆、錯誤，並且造成一切想象得到的越軌行動。”[1]“自由”這一概念在曆史上許多哲學家那裏往往有著不同的含義，而且，由於人類的一切活動領域都要碰到自由的問題，人類的精神活動也就往往從不同的角度接近它、包圍它。政治學、法律學等要談這個問題，哲學也要談這個問題。而就拿哲學來講，認識論、倫理學、美學又有哪一門不需要探討這個問題呢？這樣，就造成自由概念的豐富性以及隨之而來的歧義性和曖昧性。