一、思想曆程與現代背景
現代存在主義的哲學誕生於第一次世界大戰之後的德國，而其在社會層麵的巨大影響，則首先發生在第二次世界大戰期間及之後的法國，在法國，它的第一個主要代表人物是馬塞爾（Gabriel Marcel，1889—1973）。
1889年12月7日，馬塞爾生於巴黎一個高級知識分子家庭，父親亨利·馬塞爾擔任過國家參議員、駐外大使和國立圖書館、國家博物館的負責人等重要公職。他四歲喪母，代替他母親把他撫養成人的是他的姨母（後成為他的繼母）。這兩個人對童年的馬塞爾影響很大。他父親名義上是天主教徒，實際上信奉的是斯賓塞的經驗主義，有較高的文化修養和藝術鑒賞力。他姨母信仰新教，但亦非教條的虔信者，而較強調宗教中倫理的一麵，強調自我克製和為他人服務。這兩個人所持的不可知論態度是明顯的，都認為現象後麵的本體是不可認識的，是理性所達不到的。馬塞爾認為，他幼年的家庭對他的影響主要有三點：一是使他認識到生活不可能僅僅靠理智來調節，理性認識有很大的局限性；二是宗教氣氛的貧弱反而使他不滿、使他尋求，直到最後皈依天主教；三是去世的母親仍然出現，即所謂亡靈的“在場”，這甚至影響到他的終生，使他領悟到“可見的與不可見的”之間隱藏著的兩極相通性。
馬塞爾自幼受到係統的教育，並且成績優異。但他討厭扼製創造性的一套學校規章製度和方法，而使他快意的是旅行，他從小就經常隨父親去法國及歐洲其他各地旅行。旅行在他後來的著作中甚至具有了哲學的意義。人生就被他類比為一段旅程，他認為哲學家的地位通常總是在旅途中，旅行和希望是一致的。旅行也喚起了一種強烈的宗教感情。他在一篇自傳中談到他對旅行的熱愛時說：“例如，我毫不懷疑，我在看到瑞士或意大利的風景時的情感本質上是宗教的。但這種情感並非把我引向泛神論。由於某種原因，泛神論不能吸引我，也許是由於泛神論在我看來沒有為個人生活的具體充實留下空間。”[1]