15世紀後半葉至17世紀，西歐正處於封建主義向資本主義的過渡時期。伴隨著勞動工具和生產技術的革新，社會生產力的提高，農業和手工業的發展，商品生產和貨幣流通日漸繁榮，封建生產方式開始解體。其實，早在14世紀末，意大利的一些城市就出現了資本主義的萌芽，隨後，西歐其他國家的資本主義幼芽也相繼破土。不過，這個過程是相當漫長的。資本主義產生和發展的一個重要條件是資本的原始積累。這個過程主要是通過對國內農民土地的剝奪和對殖民地人民的掠奪這兩種方式進行的。
在資本積累過程中，新興的資產者既要借助封建王權為自己的發展開辟道路，又要盡力衝破封建製度對新生產關係的種種禁錮，這就使得這一時期的階級關係、政治鬥爭呈現出空前激烈和複雜的局麵。一方麵，幼弱的新興資產者和新貴族夥同或追隨專製王權，積極參與對本國農民和海外殖民地人民的掠奪；在巧取豪奪、貪婪成性的惡霸與海盜群中，總少不了他們的身影。另一方麵，新興的資產者又是專製王權的壓迫和剝削對象，隨著這個階層的力量不斷壯大，它同封建勢力的矛盾越來越尖銳，鬥爭也越來越激烈。新興資產者同封建製度的矛盾，是當時歐洲社會的主要矛盾。對於廣大的底層勞動者而言，他們既受封建階級的壓迫和剝削，也受新興資產者剝削和壓榨，因此，他們既有追隨新興資產者反抗封建王權的一麵，同時又同新興資產者之間存在著壓迫和反壓迫、剝削和反剝削的鬥爭。
也就是說，在從封建主義向資本主義大轉型的時期，廣大農民反對封建剝削和壓迫的鬥爭、新興資產者反對封建主義的鬥爭、勞苦大眾反對資產者剝削和壓迫的鬥爭，犬牙交錯，連綿不斷。鬥爭波及經濟、政治、文化乃至社會生活的各個領域。新興的資產者是反封建鬥爭的領導力量，而廣大的農民和無產者群眾則是反封建鬥爭的主力軍。