1851年5月1日，後來被稱為首屆世博會的倫敦大博覽會開幕的那天，恩格斯從曼徹斯特寫信給住在倫敦的馬克思，告訴他：“過幾天，至多一個星期，你將收到另外的五英鎊；倘若不是剛才我一次要付出十英鎊，這五英鎊今天就寄給你了。”三天以後，馬克思回信提到：“整個這一星期圖書館關門。”5月5日，馬克思在他生日的那天，又給恩格斯寫了一封信，附上了一份關於在農業中應用電的文章的抄件，請恩格斯用“普通的德語”給他解釋這個事情，並問他對這個問題有什麽看法。5月21日，馬克思寫信給恩格斯說：“我現在每天從早上十點鍾到晚上七點鍾總是在圖書館裏；我把參觀工業博覽會一事延遲到你來的時候再說。”馬克思在什麽時候參觀博覽會，甚至到底是否參觀了博覽會，沒有確切記載可以作證，但在10月13日寫給恩格斯的信中，馬克思舉了不少例子說明“英國人承認，美國人在工業展覽會得了頭獎，並且在各方麵戰勝了他們”。
倫敦大博覽會籌備和舉辦之際，正是馬克思和他家人處在貧病交困之時。眾目睽睽之下被房東搬走家具直至掃地出門、新生男孩因營養不良被病魔奪去生命，這樣的不幸和煎熬就發生在這個時期。但恰恰在這次博覽會上，馬克思三年前在《共產黨宣言》中對現代文明所作的那些論斷，得到了最生動的展現。美輪美奐的水晶宮不僅陳列著資產階級在它不到百年的階級統治中所創造的“比過去一切世代創造的全部生產力還要多、還要大”的生產力，而且宣告著“一切國家的生產和消費都成為世界性的了”、“各民族的精神產品成了公共的財產”、“民族的片麵性和局限性日益成為不可能”了。在這種景象中，馬克思看到了他所說的“建設新社會的物質”；因此，在倫敦博覽會閉幕不久，馬克思雖然自嘲由於上衣送進當鋪而不再出門、由於肉鋪不肯賒賬而不再吃肉，卻同時以這樣的口吻向遠在美國的戰友魏德邁祝賀他喜得貴子：“祝世界的新公民幸福!沒有比出世在當代更為美好的了。”