德國哲學家雅斯貝斯在中國的名聲主要與他的“軸心時代”概念相聯係，借用這個概念雅斯貝斯把中國的先秦諸子與西方和印度在公元前600年前後出現的一些宗教歸入同一個所謂“軸心突破”的現象，其特征是人類“在自我的深處、在超越的明朗處體驗到絕對性”。要充分了解這裏的幾個概念——“自我”“超越”“絕對性”——的含義，想知道這位用玄學概念大筆勾勒世界通史的哲人是如何看待他自己置身其中的時代的，完成於1930年、出版於1931年的《時代的精神狀況》一書，不可不讀。
這裏的“狀況”（亦可以譯為“境遇”）一詞就其本意而言隻能用在個人身上；像其他存在主義者一樣，雅斯貝斯也把“存在”這個玄遠高深的概念與個人親身經曆的生存境遇密切相連。但與其他存在主義者不同的是，雅斯貝斯不僅談論個人的狀況，而且談論團體、國家和人類的狀況，教會、大學、劇院這樣的機構的狀況，以及科學、哲學、藝術、文學的狀況。《時代的精神狀況》的內容，就是作者撰寫此書時上述狀況的總和。
盡管“時代狀況”不等於“個人狀況”，但“狀況”之為“狀況”（或更確切些說，“境遇”之為“境遇”），畢竟是相對於人而言的；“狀況”中所包含的，是有意識有精神的人所必須接受、並且可能加以利用和改變的東西。從這個意義上說，“時代的狀況”就隻能是“時代的精神狀況”。與黑格爾的“時代精神”相比，雅斯貝斯的“時代的精神狀況”並不是客觀的世界精神在特定階段的表現，而是現代人追尋自身之存在時身處其中的精神境遇。
熟悉尼采以來西方現代性批判的讀者，對該書中許多觀點不會感到太陌生。要求苛刻一些的讀者，還會責怪作者為何在書中居然沒有估計到納粹在幾個月以後的選舉成功。但即使如此，該書的價值也至少在於提出了一個十分重要的問題。1978年，著名德國思想家哈貝馬斯用本書的題目向50名著名德國知識分子征集論文。改革開放將近30年了，中國的知識分子不妨也來思考一下這個“雅斯貝斯問題”：什麽是我們時代的精神狀況？