西方馬克思主義也是一個多義的概念。狹義的、或者說本來意義的西方馬克思主義是指與經典馬克思主義及被認為是其合法繼承者的正統馬克思主義相對應的非正統的馬克思主義。它往往保留了經典馬克思主義的一些重要原則，但又以反對後者發展中的教條主義和僵化傾向等為理由而放棄了經典馬克思主義的另一些重要原則；它保留了馬克思主義的名義，但又融入了現代西方哲學的一些因素、特別是後者某些超越西方近代哲學的因素。廣義的西方馬克思主義也可以泛指在西方國家得到研究和流行的馬克思主義。這種意義的西方馬克思主義者中有的是忠誠的馬克思主義者，有的隻是馬克思主義的同情者、甚至隻是一般的研究者。他們的理論觀點有的可能接近正統馬克思主義，有的就是狹義的西方馬克思主義，還有的可能是非馬克思主義、甚至反馬克思主義，後者有時被稱為西方馬克思學。我國學界談論的西方馬克思主義通常是指其狹義的形態，即與正統馬克思主義相異的非正統的馬克思主義。它們是馬克思主義在西方特定曆史條件下的發展的產物。
導致西方馬克思主義產生的特定曆史條件可以有不同說法，但大都與正統馬克思主義在西方國家遇到挫折、甚至遭到失敗相關。其中最突出的是如下兩個相關的曆史事實：一是在列寧領導下俄國無產階級取得了十月革命的偉大勝利，列寧主義由此被認為是馬克思主義發展中的正統理論，十月革命的武裝起義的道路也由此被認為是無產階級革命的普遍道路；二是第一次世界大戰後歐洲一些國家出現了有利於無產階級革命的形勢，但各國按照十月革命模式所進行的革命均遭到了失敗，後來西方發達國家甚至沒有再發生過革命。這種情況引發了歐洲國家一些馬克思主義者對列寧主義和十月革命模式的普遍有效性的質疑，由此產生了與正統馬克思主義有所不同的新的馬克思主義思潮，它們被認為是西方馬克思主義。在20世紀20年代，西方馬克思主義者關注的正是如何看待上述兩個曆史事件。在20世紀30年代，西方馬克思主義者中一些人關注從政治、經濟、特別是從心理學上分析法西斯主義的起源。第二次世界大戰以後，他們中一些人致力於對發達資本主義社會的分析和對蘇聯模式的社會主義的弊端的批判。他們的這些活動都蘊含著對以列寧主義為標誌的正統馬克思主義有所偏離。