在美國哲學發展由近代到現代的轉化中，以皮爾士為創始人的實用主義具有特別重要的地位。這一方麵是因為新黑格爾主義、人格主義等一些在美國先起的哲學流派後來大都轉向實用主義，而在實用主義出現之後從歐洲傳入美國的一些哲學流派也各以其獨特方式體現了實用主義某一方麵的特征。因此實用主義的發展在一定意義上可以體現美國哲學的發展。另一方麵是因為實用主義在理論上最能體現美國哲學由近代轉向現代的要求。實用主義哲學家大都公開宣稱要超越和改造西方近代哲學的形而上學思維方式，反對將心物、主客、思有等的二分絕對化，拒絕對關於世界的基礎、本質等傳統哲學的基本問題做出回答，要求拋棄各種聲稱具有普遍和絕對意義的哲學體係。他們大都把哲學的主要任務歸結為製定科學的認識論和方法論，把哲學和科學研究的對象限定於人的現實生活和經驗所及的世界，也就是由自在世界轉向人化（經驗）世界。實踐和行動概念在實用主義哲學中具有主導地位。盡管他們對生活、實踐等的解釋存在著嚴重的片麵性，與馬克思主義關於這方麵的理論有著原則的區別，但畢竟體現了現代哲學的基本傾向。
在經典實用主義哲學的發展中，皮爾士和杜威代表了兩個不同時期。皮爾士處於近現代哲學轉型的過渡期，他的哲學具有更多新舊混雜的特征，杜威則揚棄了舊的哲學而較為全麵地轉向了現代哲學。對他們兩人的個案分析可以幫助我們較為具體地了解美國哲學中近現代轉型的過程。本章擬通過對皮爾士哲學加以闡釋來考察美國哲學近現代轉型的過渡期的特色。