從古希臘以來，西方哲學適應著西方社會的政治經濟和思想文化等方麵的變遷經曆了一個複雜的發展過程，出現過多次具有劃時代意義的理論形態的變更，也可以說是哲學思維方式的轉向、轉型。美國哲學是西方哲學的組成部分，以西方哲學為理論淵源，必然隨著整個西方哲學的變更而發生變更。由於美國哲學本身的發展短暫，其所直接經曆的變更限於西方哲學的近代和現代轉向。美國哲學發展的特征突出地表現在其近代和現代轉向中，對美國哲學發展的評價也應當主要依據對其近代和現代轉向的評價。本章限於闡釋美國哲學的近代轉型，關於美國哲學的現代轉型，我將結合評價皮爾士、杜威等人的哲學另行闡釋。
1.西方哲學的近代轉型
西方哲學的近代轉型是隨著西方商品經濟（市場經濟）體製和資本主義製度的形成而發生的。其主要特點是哲學的基礎由淩駕於人和宇宙萬物之上的神轉向作為獨立主體的人及其世界，由神的啟示（或者說對神的盲目信仰）轉向人所固有的理性（知性、理智）。哲學的基本問題由此突出地表現為主體與其周圍世界（客體）的關係問題，也就是精神和物質、心和物、思維和存在的關係問題。這個基本問題的第一方麵涉及心和物的區分以及二者的主從關係，即何者為第一性並構成世界的基礎，通常當作是世界觀問題；第二方麵涉及主體是否可以認識以及如何認識和對待周圍世界（對象），這就是認識論的問題。哲學基本問題的這兩個方麵密切相關。離開世界的基礎和本質就談不到對世界的認識，而沒有對世界的正確認識也無法確定世界的基礎和本質。哲學的這兩個方麵早就存在，但它們隻有到了近代才明確地提出並區分開來。關於這些，恩格斯在《費爾巴哈與德國古典哲學的終結》中做過非常明確的論述。我們在此僅提出如下兩點：第一，哲學基本問題及其兩個方麵，特別是其第二方麵的明確提出及與之相關的對理性的權威的肯定，正是以所謂認識論轉向為主要標誌的西方哲學的近代轉型的核心內容。盡管在此之前的哲學也已有認識論的內容，但無論在以素樸的猜測為依據的古代還是以啟示和信仰為依歸的中世紀，都不可能有科學的認識論，後者隻有在肯定了人類理性本身的權威的近代才可能真正建立起來。第二，西方哲學的近代轉型不僅為西方近代哲學的發展開辟了道路，也為西方近代社會的發展創造了必要條件。因為這種轉型確立了由獨立的個人所體現的主體的地位，而這一點正是資本主義市場經濟得以建立和以近代實驗自然科學為核心的科學認識得以發展的必要前提。因此，無論從西方哲學本身的發展來說，還是從它對西方社會的發展的促進來說，對其近代轉型都應當而且必須予以肯定。