唯物史觀視野中的社會發展，不是通常意義上的運動、變化和進化，也不是自然界發展在社會領域的簡單延伸，而是具有價值內涵的前進、上升運動，是人類在創造、實現自身價值的實踐中所引起的社會生活各方麵的進步過程。人的發展與社會發展是密切聯係在一起的。社會發展是由人的實踐活動推動的，社會發展史就是人類發展史。社會發展也必然不斷促進人的自由全麵發展。
首先，社會發展是人的自我創造活動。社會發展並不是外在於人的純粹客體運動過程，而是人的自我創造過程，是人的活動的結果。“曆史什麽事情也沒有做……曆史不過是追求著自身目的的人的活動而已。”[11]正是在實踐活動中，人不僅改造了世界，而且也改變了自身，推動了人的發展和社會發展。社會發展就是這樣一種人所具有的自我創造活動。
其次，社會發展是一種由低級到高級的上升性運動。人類社會的發展是曲折的、複雜的，但總的趨勢是前進的。隨著實踐的發展，人們認識世界、改造世界的能力也在不斷地提高。社會從一個階段到另一個階段的轉變，總是既保留了此前的積極因素，又增添了新的創造成果，並在新的形式中得到整合。正是這種自我否定的揚棄過程，使得社會發展具有一種內在的必然趨勢，即後來階段在整體上總是高於和優於前麵的階段，使社會發展躍遷到新的水平。
再次，社會發展是包含著價值理想的曆史運動。在曆史領域，所謂發展或不發展，不僅是以社會客體發展的程度來界定的，而且是以發展的結果對主體的價值關係來確定的。當曆史活動的結果對人的發展是有益的，對人類文明進步是有利的，那麽這樣的曆史活動就是發展的；反之就是不發展的。所以，完整意義上的社會發展，是同人的發展及其價值理想的實現直接相關的發展。人正是在改造世界的活動中，不斷豐富和發展自身，創造和實現自己的價值，這種追求和創造活動便構成了社會發展。因此，發展就意味著價值理想的實現。