盡管馬克思意識形態觀的諸要素是零散的、不係統的，有時甚至在表述上有歧義，但我們仍然可以在馬克思的相關著述中找到其明顯的持續性和連貫性。馬克思思想發展的整個過程中貫穿著一些基本主題和觀點，從早期的宗教批判、黑格爾國家觀批判，到對神秘的經濟表象揭秘、對看似自由的資產階級政治哲學的政治原則的批判等。當然，在這一過程中，意識形態概念也經曆了明顯的演化過程，概念越來越明晰，新的維度也不斷添加進來。我們可以依據馬克思思想發展的階段性特點，將其劃分為三個不同的階段。但具體到意識形態概念來說，這樣的劃分就要複雜得多，但卻基本不矛盾。
即使在正式使用“意識形態”這個術語之前，馬克思就已經描述了它的內容，他用的是“顛倒的意識”（這是與“顛倒的世界”相一致的）。關於意識與現實中的雙重顛倒的基本看法，並沒有就此停步，而是一直延續到其思想發展的下一個階段，並在新階段中得到擴充和發展，即聚焦顛倒得以產生並由此被掩蓋的經濟機製。意識形態顛倒的作用也是在一開始就被馬克思捕捉到了：馬克思把宗教界定為是對有缺陷的世界的一種精神上的補償。這樣的看法在其後也得到了細節性拓展——即進一步揭示隱藏在自由和平等意識形態世界“幕後”的資本主義社會關係的具體矛盾和缺陷。這樣，意識形態概念的批判的和否定性內涵一直得以保持。但同時，也是最重要的，這一否定性維度總是被用來批判某種具體的錯誤，該錯誤又總是與這樣或那樣的對矛盾和顛倒的現實的掩蓋或扭曲的方式聯係在一起。正是在這個意義上，意識形態概念既是一個有限定性條件的概念，也是一個曆史性概念：說它是前者，是因為它並不包括所有的錯誤，也因為並非所有的占統治地位的觀念都受它的影響；說它是後者乃是因為它對矛盾的演化有依賴性。意識形態不是某種特定意識形式的永恒屬性，而隻是當觀念與（以具體的方式）變化了的矛盾相關聯的時候才會出現。因此非意識形態的觀念有可能會轉變成意識形態的思想，反之亦然。