馬克思恩格斯從關於人的本質和實踐活動的理解出發，強調文化所具有的自覺性和創造性，並以此來作為人區別於動物的本質特征。這種關於文化內涵和規定性的理解在馬克思主義文化理論中具有重要地位。但是，馬克思恩格斯的主要關注點並非關於文化現象的專門研究，而是關於文化在人類社會發展中的地位和作用的深入思考。因此，馬克思主義文化理論研究的側重點不是相對獨立的文化現象本身，而是以關於文化的理解來豐富關於社會曆史運行機製和發展進步的理解。也就是說，馬克思主義的文化觀是其社會曆史理論的重要組成部分。
在這種意義上，文化與經濟基礎的關係就構成馬克思主義文化觀的主要內容。長久以來，受蘇聯傳統哲學教科書體係的影響，人們對馬克思主義文化觀的理解側重於運用經濟基礎決定上層建築，上層建築對經濟基礎具有反作用這個基本原理來詮釋文化的本質和功能。按照曆史唯物主義的基本原理，不是人們的意識決定人們的存在，而是人們的社會存在決定人們的意識，人們習慣於把文化賴以產生的源泉歸結為它的經濟基礎，歸結為人的改造自然和社會的生產與生活實踐。應當承認，上述理解是曆史唯物主義的基礎，同樣也是我們理解馬克思主義文化理論的出發點和基石，隻有在經濟基礎和上層建築的矛盾運動中我們才能全麵地和正確地把握文化在人類社會發展中的地位和作用。但是，在這種理解中，也存在著片麵強調經濟基礎對上層建築的決定作用，而忽略上層建築，特別是文化對於經濟運行和社會發展的推動作用。特別是在馬克思主義發展過程中，以第二國際理論家為代表的經濟決定論的思維方式，對唯物史觀作了庸俗的和形而上學的理解，從根本上忽視文化的特殊性和豐富內涵，從而遮蔽掉了文化在經濟社會發展中的多重作用，把人類曆史理解為一種“無主體”的自然曆史過程。因此，在闡述馬克思主義文化理論時，我們要特別關注馬克思主義創始人關於經濟基礎和上層建築關係的豐富理解，特別要全麵地把握文化與經濟社會發展之間互相滲透、相互作用、相互影響的辯證關係。