文化是一個曆久彌新的時代話題，“文化”這一概念在馬克思恩格斯的文本中具有極其複雜的內涵。馬克思恩格斯沒有像文化學家、人類學家那樣對文化現象作專門的和係統的研究。因此，在相當長的時間內，許多研究者傾向於認為，在馬克思恩格斯那裏，文化隻是經濟基礎上生長出來的社會意識的諸多形式，隻是作為經濟因素作用力的簡單表現和反映，對經濟運動具有一定的影響和作用。但是，縱觀馬克思恩格斯的文本和理論，我們可以看出，馬克思主義實現的“從天國到塵世”、“改造世界”的哲學革命，背後隱含著對主體自我意識、人的本質和人類曆史方式的批判分析，而這一線索恰恰與其哲學中關於人的自由、解放和全麵發展的內在邏輯相吻合，這實際上也是以主體性為核心的文化哲學的邏輯。因此，馬克思恩格斯的學術思想本質上是一種以曆史哲學、社會哲學等為表現形式的文化哲學，是一種活生生的、具有強烈時代氣息的文化精神。因此，考察馬克思恩格斯關於文化概念的多義性及其相互關係，深入發掘它的時代價值，並隨著實踐的發展不斷賦予其新的時代內涵，不僅是發展馬克思的文化理論的需要，同時也是發展整個馬克思學說，實現馬克思主義中國化、時代化、大眾化的需要。
從理論定位上，我們可以把馬克思恩格斯的主要思想理解為社會曆史理論。他們的主要理論旨趣是建立一種變革現存社會秩序的、革命的社會曆史理論，即曆史唯物主義。在他們那裏，盡管還沒有形成係統的文化哲學或者文化學理論體係，但是，文化問題在他們的社會曆史理論中占據著重要的地位。馬克思恩格斯關於人的自由和人類解放、異化的揚棄和實踐的創造本性、經濟基礎和上層建築的相互關係等思想中，滲透著他們對文化的基本理解和把握，蘊含著豐富的文化理論。在馬克思主義創始人看來，文化是人類社會特有的本質規定性，不隻是一種具體的特質和相對獨立的社會現象，而是人的本質性的存在方式和社會存在不可或缺的重要組成部分。這種從人的存在和社會運行的高度來理解文化的觀念一方麵深化了人們對於人的存在和本質的理解，另一方麵則豐富和開闊了人們研究人類社會曆史演進方式的理論視野。具體來說，馬克思主義創始人從文化與人的本質、文化與社會、文化與曆史等三個層麵論述了他們的文化觀。