人總是文化的人，人的世界在某種意義上就是文化的世界。無論是從文學、藝術等具體的文化創造形式或者哲學、科學等自覺的精神活動入手來認識文化現象，還是從影響和製約個體生存和社會活動的傳統禮俗和行為規範，或者從各個時代占主導地位的生存方式和社會活動機理及文化模式來審視文化體係，都不難看出文化與人和世界須臾不可離的本質關聯。著名哲學人類學家藍德曼指出，“文化創造比我們迄今為止所相信的有更加廣闊和更加深刻的內涵。人類生活的基礎不是自然的安排，而是文化形成的形式和習慣。正如我們曆史地所探究的，沒有自然的人，甚至最早的人也是生存於文化之中”[1]。
然而，同哲學、曆史學等古老的人文學科相比，以文化現象和文化體係為研究對象的文化學的興起和自覺，則是相對晚近的事情。大約在19世紀中葉，一些思想家才開始把理性探究的目光投向人類和人類社會生活的深層結構，即文化層麵。隨著文化學、人類學、民俗學、民族學、文化人類學、曆史哲學、古代文化史學等學科的相繼興起和發展，一大批傑出的人類學家和文化學家構成了群星閃耀的文化學天空。與此同時，哲學等相關人文學科，也開始把文化納入自己的研究視域。馬克思曾經說過，“任何真正的哲學都是自己時代的精神上的精華”[2]，文化作為曆史地凝結成的穩定的生存方式，一直伴隨著人的生存和曆史的演進，一直影響著人類的實踐和人類的認識，因此，哲學總是人類文化精神或文化模式的外顯，在這一點上，古今中外的哲學概莫能外。然而，傳統哲學往往是特定文化模式的不自覺的顯現，而當代哲學則表現為特定文化精神的自覺升華。
應當說，關於文化的哲學反思在近現代突然從隱性的哲學理解範式轉變為有影響的顯性的哲學理解範式之一，同時一批專門研究文化現象的文化學科開始湧現，這有著深刻的曆史文化背景。近現代人類社會結構變遷和文化在社會曆史運動中地位的凸顯，促使近現代的文化狀況發生了根本性的變化：一方麵是人類社會結構和生存方式的轉變導致文化的力量從曆史進程的潛流生發出來，另一方麵是人類的主導性文化模式出了問題或者成為問題，人類在自覺地體驗到文化的力量的同時開始遭遇文化的問題。這兩個方麵的變化使人類社會曆史的文化內涵越來越凸顯出來，形成了空前的文化自覺，推動了自覺的文化理論的產生。