文化是人類與生俱來的本質規定性，是人區別於其他存在物的生活樣法，但是，人類對自身的文化規定性的自覺認識是相對晚近的事情。從19世紀下半葉起，差不多是伴隨著馬克思主義的創立和發展，各種文化人類學流派不斷湧現，開始了對文化現象的自覺考證和研究。近現代科學技術和理性的高度發展和發達、人對自身起源的探索和把握、現代理性文化的危機等因素，促使人類逐步自覺地認識到自身的文化規定性，認識到文化的力量，以及文化與社會曆史進程的內在關聯。對於文明演進和文化進步的自覺反思，推動著文化學、人類學等專門的文化學科，以及哲學等其他相關人文學科開展關於文化的專門的或直接的理論研究，對文化現象進行知識論的、價值論的或曆史學的理論思考，由此促使各種自覺的文化理論的產生。
馬克思主義雖然沒有把自己的目光專門聚焦於文化現象，沒有建構知識論意義上的文化哲學或者文化理論，但是，它在人類社會曆史理論上的革命性變革為關於文化的理解奠定了更加寬廣的視域和紮實的理論根基。馬克思恩格斯所創立的曆史唯物主義在人、實踐、社會和曆史的理解上實現了哲學變革，為深刻認識文化現象、深入把握文化的社會曆史方位和功能作用確立了堅實的理論基礎。為了更深刻、更準確地把握馬克思主義在文化理論上的創新和突破，有必要首先簡要回顧近現代的文化自覺，以及概括介紹各種有影響的文化理論，從而提供一個理論參照係，在比較視野中確立馬克思主義文化理論的獨特地位。