20世紀是一個空前的文化焦慮的時代，20世紀也是一個前所未有的文化自覺的時代。與此相適應，20世紀也是各種自覺的文化理論研究最為發達的時代，曼海姆在20世紀上半葉就斷言，在今天，“我們所有的科學（除自然科學外）都已經成為文化的科學，而我們所有的哲學則都已變成文化的哲學”[1]。他還特別指出，關於文化的自覺的理論研究始於當代，“從曆史哲學的立場考慮，文化社會學產生於當代”，而且不止是文化社會學，“包括文化哲學在內的相關學科也產生於當代。盡管被一隻無形之手引導，當今人文科學體係的整個體係旨在努力從其曆史進程及其係統特性方麵來領悟文化現象”[2]。在曼海姆看來，文化社會學和其他關於文化的理論學科產生於當代，並不是單純出於理論家的學術偏好和理論興趣，而是因為人類現實的文化出了問題。而且，“有關文化的問題之所以出現，並不是由於某些人進行了三段論推理，而是由於文化本身出了問題”[3]。
應當說，曼海姆的分析抓住了文化問題和文化理論研究的關鍵，我們討論近現代的文化自覺時已經分析了人類社會麵臨的各種文化問題，因此，任何一種有影響的文化理論都應當具有某種實踐品格和現實訴求。在這方麵，以人的實踐活動為根基，以“改變世界”為宗旨的馬克思主義文化理論具有很大的優越性，它不僅實現了關於文化理解的理論創新，而且比任何其他文化理論都更加鮮明地展示出自己時刻關心人類社會發展和人類命運的實踐品格，因此，它對20世紀人類的文化發展產生了深刻的影響。一方麵，馬克思恩格斯在唯物史觀視域中創立的文化理論在20世紀從理論變成了實踐，推動了無產階級文化革命和社會主義新文化建設在全球許多地域具體地展開。盡管20世紀的社會主義遭受了不少挫折和曲折，但是，它對人類社會曆史進程的深刻的和積極的影響，已經構成當代人類曆史發展的重要內涵。另一方麵，馬克思主義的理論傳播和社會主義實踐的推進，也以各種方式深刻影響了資本主義的發展，促使資本主義在新的曆史背景下進行了各種政策調整。特別重要的是，在發達資本主義國家內部，湧現出一批高度關注人類命運的新馬克思主義思想家，他們對發達社會背景下西方理性文化危機及其後果作了全方位的文化批判。這些文化建設實踐和曆史進程又進一步豐富了馬克思主義文化理論，彰顯了馬克思主義社會曆史理論的當代價值。