馬克思關於社會發展的理論涉及的問題非常廣泛，但就其基本內容而言，主要包括兩個層次：一是一般的社會發展理論，即曆史觀意義上的社會發展理論，主要闡述社會曆史發展的一些最基本的觀點，如對社會曆史的前提與基礎、社會發展與人的活動、社會發展的主客體關係、社會發展的根本動力、社會發展的內在矛盾及其運動規律、社會形態的劃分與演進等問題的基本看法，著重揭示的是社會發展的本質及其規律。二是具體的社會發展理論，即以特定社會為對象的發展理論，主要研究某種社會形態的起源、發展和未來走向，同時研究社會發展的前提、條件、環境、方法、途徑、機製等問題，為分析社會發展提供具體性的意見。這樣的發展論又主要涵蓋兩個方麵的內容：一個是關於現代社會即資本主義社會發展問題的理論；另一個是關於非西方國家社會發展問題的理論。
這兩個層次的社會發展理論並不是彼此分離、相互獨立，而是內在地聯係在一起。一方麵，隻有社會發展一般理論的科學製定，才使各種具體社會發展理論得以正確闡發。正是借助於唯物史觀和科學的曆史分析方法，馬克思才對資本主義社會做了成功的解剖，才對非西方社會的發展做了深入的有益的探索。可以說，沒有唯物史觀的確立，就沒有對資本主義社會內在矛盾及其發展規律的深刻揭示，就沒有對非西方社會發展的正確說明。另一方麵，各種具體社會發展理論的闡發又使一般社會發展理論得以深化和完善。馬克思最初創立的唯物史觀隻是在對社會曆史進行一般考察的基礎上形成的，其思想和觀點也主要是對社會曆史的一般性說明；而隨著對資本主義社會的深入研究以及對非西方社會的具體考察，馬克思不斷深化了對原有問題的認識，從而使唯物史觀或社會發展一般理論無論在內容上還是在範圍上都得到了新的充實和發展。如關於資本主義社會“有機體”理論和“自然曆史過程”理論的深入闡釋以及關於東方社會發展特殊性問題的深入思考，對唯物史觀不僅是一個有力的驗證或說明，而且是一個重大的深化和發展。因此，這兩種層次上的社會發展理論並不是彼此遊離的，而是相互影響、相互滲透、相互促進的。正是在這種相互作用的過程中，各種社會發展理論不斷得到新的發展和創新。