現代社會的出現，既根植於當時的經濟發展之中，又受到當時各種非經濟力量的催化，可以說，它是經濟因素與非經濟因素交互作用的產物。
自16世紀以來，造成現代社會生產發展的經濟因素與非經濟因素很多，但在馬克思看來，最具有決定性意義的是工業革命、宗教改革、文藝複興和資產階級革命等。正是這些因素的交匯，形成現代社會的曆史洪流。
雖說早在16世紀現代社會就已出現，但真正使現代社會穩固確立下來並得到快速發展的，還是工業革命的巨大作用。工業革命是現代社會發展的首要經濟因素。西方的工業革命首先是從英國開始的，而英國的工業革命又首先是從新興的棉紡織業開始的。棉紡織業的第一個革命是紡織機的改革。早在1733年，英國的鍾表匠約翰·凱伊開始發明了飛梭，使織布工效提高了一倍。1764年，織工詹姆斯·哈格裏格沃斯發明了珍妮機，工效提高到8倍。隨後，在1768年又發明了水力紡紗機，1785年發明了織布機。與此同時，相繼產生了與棉紡織機相配套的淨棉機、梳棉機、漂白機、整染機等，組成了複雜的機器係統。棉紡織業的革命又大大推動了煤炭工業、鋼鐵工業的發展，加速了動力機械的研製。早在1709年英國就發明了用煤炭煉鐵的新技術，但開礦、冶煉中的動力問題並未得到解決。1769年，瓦特試製成功了單向蒸汽機，1782年又製造出雙向蒸汽機。這樣一來，一係列新機器的動力問題隨之解決了，它大大推動了紡織工業、采礦工業、冶煉工業、機械工業等產業的迅猛發展。繼英國工業革命之後，法國、美國、德國等西方國家相繼揭開了工業革命的序幕，到19世紀二三十年代，工業革命達到前所未有的**。在這一**中，蒸汽機以它高超的技術優越性刷新了整個世界，成為一個新的時代的明顯標誌。恰如馬克思所說：“蒸汽和新的工具機把工場手工業變成了現代的大工業，從而把資產階級社會的整個基礎革命化了。”[15]