關於現代化的動因，這是發展理論研究中爭論最為激烈、歧義最大的一個問題。由於立場不同、側重的角度不同，眾多學者對這一問題所持的觀點也是五花八門。為便於問題的深入討論，我們不妨將一些有代表性的觀點做一簡要的概述。
1.“宗教倫理”說。這是由韋伯提出來的，在發展研究中具有較大影響的觀點。韋伯認為，任何事業的成功，總是以一定的精神力量為支柱的，而這種精神力量與社會的文化背景有著直接的關係。如西方近代資本主義的發展就是以“資本主義精神”為支柱的，而這種精神明顯得益於新教倫理的產生，因而近代資本主義的發展與新教倫理有著一種內在的親和關係。那麽，新教倫理到底如何創造了“資本主義精神”，進而推動資本主義的發展？這主要在於新教倫理持有如下革新的觀點：
（1）“天職”的觀點。韋伯認為，改革前的教義把人們能否“得救”完全歸咎於個人的信仰是否虔誠，是否經常參加祈禱，而新教則提出“先定說”，認為個人的命運、個人的靈魂能否得救，都是由上帝的旨意先定的。上帝從創世以來就把人分為“選民”和“棄民”，這是人所無法更改的。但人卻可以通過他在這個世界上的活動去驗證自己是“選民”還是“棄民”，而其標誌就是人在塵世間的事業是否成功。個人事業上的成功，是獲得上帝解救的真實表現，是上帝預先決定解救其人的神意的證明；財富是得到神恩的人獲得成功的標誌。因此，能為上帝所解救的唯一方式，並不是以修道般的方式來超凡脫俗，而是要勤奮地追求自己的業績，這就是每個人的“天職”。不難看出，這種“天職”觀實質上是一種世俗化了的倫理觀念，它的核心就是鼓勵人們創業、進取。
（2）“禁欲主義”的觀點。這種禁欲主義是直接從上述“天職”觀念中引申出來的。因為要勤勉於“天職”，就要適當節欲。韋伯認為，新教禁欲主義對資本主義發展的直接影響就在於它形成了“理性化”的觀念，這種“理性化”觀念突出強調兩個方麵：第一，合理地限製消費。強烈反對非理性地使用和享有財產，嚴格限製消費，特別是奢侈的消費。任意動用財產，任意揮霍、浪費，這在封建貴族那裏是自然而然的事情，而在新教徒眼裏隻能視為“肉體崇拜”。當然，這種禁欲主義並不是要讓有產階級充當苦行僧，而隻是苛求人們出於合理的目的來動用資產。它把那種適度的舒適觀念作為資產階級的生活理想，堅決反對封建貴族那種腐化墮落的生活態度。第二，合理地追逐財富。贏利固然是目的，但在經濟活動中強烈譴責欺詐與貪婪，抵製那種完全出於個人目的而追逐財富的拜金主義行為。然而，如果財富是從事一種職業而獲得的勞動果實，那麽這種來路的財富便是上帝祝福的標誌了。韋伯認為，當這兩個方麵合在一起時，即當合理地限製消費與合法地追逐財富自由結合在一起時，新的奇跡就會出現，這就是資本積累的加劇，資本主義發展速度的加快。