回溯性認識指每一特定曆史條件下的人們對於那些生存和活動於他們之前的人類社會的認識，也就是通常所說的認識曆史或曆史認識。人類社會存在和發展的總過程和總鏈條，是由無數有限的和具體的社會人、社會事件、社會形態相互聯係、連接和轉化而組成的。由於它們屬於時間鏈條上的過去階段和已逝環節，因此，認識它們便表現為思想的一種逆時間方向的運動，是一種對於已逝對象的回溯或追溯。通過這種回溯或追溯，人們力求使自己的思想超越現實的時間和空間，跨越曆史的長河，去把握那些在過去的特定時間和空間中存在過的社會曆史（事件）。
1.曆史學研究與社會學研究
作為一種曆史認識和曆史研究，回溯性認識力圖觀念地掌握和再現的對象，是那些已經消散在已逝的時間和空間中的具體曆史事件，尤其是這些事件的個性和特殊性。這正是它作為一種曆史研究區別於一般社會學研究的主要特點。近代著名史學家傅齡博士正是這樣來區分曆史與社會、曆史學與社會學、曆史學方法和社會學方法的。[1]曆史學立足於社會事件和過程的共性去側重把握其曆時態的特殊性，社會學則立足於社會事件和過程的特殊性去側重把握其共時態意義上的普遍性。二者都應該密切地結合起來，才能實現對於社會曆史的全麵掌握。
既然社會曆史之發展有其個性、偶然性、特殊性、不重複性，那麽，研究它們、回溯它們有何意義呢？梁啟超先生曾有過一段論述是非常精彩且發人深省的[2]，從他的話中我們不難看出，回溯曆史之所以必要，根本之點在於社會曆史與社會現實之間的客觀聯係。既然現實社會是曆史上的社會的繼續和發展，現實社會中的一切都有其曆史的根源和原因，是曆史造成的，那麽，要掌握和支配現實，就必須認識和理解曆史。曆史過程是人的活動過程。通過曆史的發展來消除曆史上留下的缺陷，這隻有通過人的自覺能動活動才能完成。而人的活動是在一定思想支配下有目的地展開和進行的。對活動目標及實現途徑的選擇和決策，都離不開對於曆史與現實的實際關係的認識和了解。正是過去、現實與未來之間的實際聯係，決定了社會行動中的主體對於這種實際聯係的觀念關係。而回溯性認識活動，則不過是這種觀念關係的實現形式，是人們力求自覺地以觀念方式掌握過去、現在與未來之間的實際曆史聯係的具體活動。這種活動的成果，即人們獲得的關於社會曆史的觀念，則不過是實際的曆史過程的觀念再現。人們通過對曆史的了解來理解現實，又通過對現實的更加深刻的理解來了解曆史。認識和理解曆史與認識和理解社會現實在認識活動中互為參照係，它們構成了人類社會自我認識統一活動中的兩個方麵或兩個尺度。