所謂過程，指事物在時間中的存在和運動。時間是有方向的，因此，事物在時間中的存在和運動也是有方向的。從過程性方麵來考察事物，就是要或主要是要揭示事物在時間鏈條中的這種有方向的存在和運動所具有的特殊性質和特殊形式。對於考察社會認識過程來說，時間因素顯得格外重要。認識活動作為主體對客體在觀念上的接近過程，是認識主體對於客體信息的接收、采集、加工、處理的過程。在認識社會的活動中，主體麵對著的是在時間鏈條中運動、發展、變化著的社會。對於任何曆史條件下的主體來說，都不僅認識他們生活於其中的共時地存在著的現實社會，還要認識現實社會由以發展而來的曆史，也要認識現實社會的未來。曆史、現實和未來，是統一的連續的社會運動過程對每一特定時代的人們都必然呈現的三種具體形式或發展階段，也是每一時代的社會認識主體都必然麵對著並必須力求加以掌握的社會認識客體的三種基本類型。由於主體與這不同類型的客體之間存在的實際上是不同時間特性的認識關係，因此，主體對這不同類型的客體信息的接收、采集、加工、處理活動，無論在方式上還是方法上都各有自己的特點。主體對不同時空條件下的社會客體在觀念上的接近運動各有自己的特殊樣式、步驟和發展階段，有其獨特的過程性特點，需要也允許我們分別地加以研究和探討。就人類總體來說，對曆史的認識、對未來的認識和對現狀的認識卻是同時存在的，它們構成了人類社會全時空反觀自我的具體形式和基本向度。相應地，我們對於社會認識活動的過程性特點的探討，可以從以下三個基本向度展開。