研究人，不能不首先回答“人是什麽”，分析人的特性問題。我們回顧和探討馬克思主義的人學理論，也不能不從馬克思關於人的概念、關於人性的理論開始。
人是什麽，人有哪些特性？這是一切科學問題中最普遍、最迫切的問題。當代許多自然現象都得到了深入的研究，而唯有關於人自身的科學卻進展較小，以至我們還可以經常聽到盧梭當年的感歎：“人類的各種知識中最有用而又最不完備的，就是關於‘人’的知識。”[1]當然，這不是說曆代的哲學家們不關心人的問題，不是說他們對於人的理論毫無建樹。但總體來說，馬克思主義誕生之前始終沒有形成科學的人性理論和人的學說。唯物史觀的創立才開始形成了以人的勞動實踐為基礎，以人的社會性為中心的馬克思主義的人性理論。這是馬克思人學理論的重要組成部分。
在馬克思看來，人是一個整體，人性實質上是人在其活動過程中作為整體所表現出來的與其他動物所不同的特性。這種特性主要指人在同自然、社會和自己本身三種關係中，作為自然存在物、社會存在物和有意識的存在物所表現出的自然屬性、社會屬性和精神屬性。它們相互聯係、相互作用，形成人性的係統結構，完整地表征了作為整體存在的人。