文化有廣義和狹義之分，廣義的指文化的全部結果，包括物質文化、製度文化和精神文化，狹義的則隻是指精神文化。我們這裏指狹義的文化。民族文化是一個民族世世代代的活動在精神層麵上的積累和積澱，相對於物質生產和物質生活，它是一種第二性的東西。在曆史還主要是民族的、地域的曆史的時候，各個民族在孤立的地點上發展著，一方水土養一方人，受具體的地理環境、生產方式和生活方式的製約，形成了不同的民族文化。即使在曆史進入世界曆史的現代，在各個民族都被卷入世界**往的時代，文化的民族性特點也是十分突出的現象，並且構成了民族交往中必須謹慎處理的一個重要問題。
文化的民族性實質上是民族主體性的一種表現形式，是民族主體長期的實踐和社會生活的產物和反映，反過來又對該民族成員具有重要的影響，使他們具有一定的民族凝聚力和向心力，順利實現自己的身份認同和文化認同，形成具有民族特色的生活方式。文化的民族性對於該民族是一種共性，相對於人類文化則是一種個性和特色，眾多的民族文化構成了人類文化的大花園，每種民族文化都是人類文化大花園中的一朵奇葩。世界曆史的形成，經濟出現一體化的趨勢，使各個民族都卷入這種普遍**往之中，使各個民族的文化出現了空前的大交流、大碰撞，也使得它們都在一定程度上改變著自己的本來特色，但由此認為文化的趨同將會使文化的民族性消失，那恐怕就失之偏頗了。文化的融合性、趨同性和特異性、民族性是文化發展的兩個不可或缺的方麵和傾向，正如個人的社會化和個性化是兩個不可或缺的傾向一樣，它們相互影響，但決不會相互取代。
民族文化傳統或傳統民族文化是從一個民族文化的曆史發展角度而著眼的，是從現代的角度、現今的立場理解和看待以往的文化的，它不是指既有文化的總和，而是指流傳下來的還活著的東西。文化猶如一條流動著的河，它在自己的流動過程中損失掉一些水分，又獲得一些水分，有一些文化因素消失了、消亡了，為人們所遺忘了，同時又有一些新生的文化因素增添了進來，總是借助於這些新生的文化分子，文化才維持著、發展著。每一代人都有自己的文化傳統，每一代人創造的文化都融入到文化的長河中成為後一代人的傳統文化。為了研究的方便，學者們將文化劃分為遠古文化、古代文化、中古文化、近代文化和現代文化，但必須注意，這些概念隻具有極其相對的意義，都具有一定的靈活性和彈性，把它們僵化、凝固化，似乎確實存在著這麽一些確定不變的明確的界限，這就猶如膠柱鼓瑟，完全不對了。