馬克思逝世後，恩格斯曾在《在馬克思墓前的講話》中把馬克思一生的理論貢獻概括為兩大發現，即曆史唯物主義的發現和剩餘價值理論的發現，並說由於這兩大發現，社會主義學說終於從幻想變成了科學。下麵我們將分別從這三個方麵對馬克思主義自然觀在馬克思主義理論體係中的基礎地位作一簡要的論說。
（一）馬克思主義自然觀與曆史唯物主義
關於馬克思主義自然觀和曆史唯物主義的關係問題，通常的理解是把它們並列起來，視為馬克思主義新世界觀的不同方麵，二者（與認識論、社會觀、實踐觀等）一起構成了馬克思主義“新世界觀”的完整結構。這種解釋框架的一個邏輯前提，是認為馬克思在哲學史上所實現的偉大變革，在於發現了人類曆史發展的基本規律，從而把先前各種關於曆史的唯心主義學說變成了“曆史科學”。他們認為，馬克思主義以前的所有唯物主義學說，在自然觀上貫徹了唯物主義的解釋原則，但是由於各種原因，卻在曆史觀的領域中陷入了唯心主義的泥潭，隻有馬克思把唯物主義的解釋原則一以貫之地堅持了下來，從而也就把原來隻是“半截子”的唯物主義變成了“完整的”的唯物主義，把在“自然觀”上是唯物的、“曆史觀”是唯心的舊唯物主義變成了在“自然觀”和“曆史觀”上都是唯物的唯物主義。
但由此帶來的一個問題就是，這種作為解釋原則的唯物主義本身究竟是怎麽回事？當然不能是馬克思以前的舊唯物主義，而隻能是馬克思和恩格斯所共同創立的新唯物主義。而這也就意味著，從先前的舊唯物主義到馬克思所創立的新唯物主義之間發生了一個轉換，是這一轉換使得在曆史觀領域貫徹唯物主義原則成為可能，因為我們畢竟不能設想那些先前的唯物主義者們不想在曆史觀的領域中堅持這一原則，而隻能認為他們理論中有其自身的理論困難，是這一理論困難妨礙了他們在曆史觀領域中貫徹唯物主義原則。因此，問題的關鍵在於理解什麽是唯物主義，馬克思的新唯物主義到底“新”在哪裏，如何理解馬克思的曆史唯物主義？