《新教倫理與資本主義精神》是韋伯文化論研究的代表作，發表於1904年到1905年之間，最初是以論文形式刊登在《社會科學與社會政策文庫》。1919年左右，韋伯將此文收入《宗教社會學論文集》，並增添了許多注釋。在韋伯生前，《新教倫理與資本主義精神》就遭到種種誤解。為此，他多次撰文申明自己的本意，並將這些內容補充到注釋之中，以致該書注釋的長度接近全書的三分之二。然而，由於帕森斯對韋伯的詮釋[184]，韋伯被刻畫為“資產階級的馬克思”，與“馬克思的幽靈”論辯。由此，形成了一種錯誤的認識：“韋伯針對馬克思的原理提出，資本主義的起源並不歸因於物質因素，而在於精神上的價值觀念”[185]，從而遮蔽了韋伯關於世界諸宗教之經濟倫理研究的本來麵目。為此，重新檢視《新教倫理與資本主義精神》一書的理論意義，進而理解韋伯文化論研究的思想本意，就顯得十分必要。
一、韋伯與《新教倫理與資本主義精神》的寫作
韋伯於1864年4月21日出生在普魯士圖林根（Thüringen）的愛爾福特城（Erfurt）。父親老馬克斯·韋伯出身於德國西部一個紡織工場主家庭，是位訓練有素的律師，在俾斯麥統治時期曾任民族自由黨的議員。他在幼年就見過狄爾泰、蒙森、施密特、特賴奇克、濟貝爾等著名學者。1882年，他進入海德堡大學學習法律，還廣泛涉獵經濟學、曆史學、哲學和神學。
1884年秋，韋伯在斯特拉斯堡服兵役期滿後回到柏林大學繼續讀書，其間又多次回到軍隊參加軍事訓練。最終，他於1889年以《論中世紀商業團體的曆史》為題，通過博士論文答辯。該論文考察了“由若幹人共同分擔一個企業的成本、風險或利潤的法律原則”[186]。1891年，他完成大學任教資格論文——《羅馬農業史及其對公法和私法的影響》，該文“考察了羅馬社會土地測量的方法、各種地產所使用的名稱以及現存羅馬人論農業的著作，據此分析了羅馬當時的社會、政治和經濟的發展”[187]。1892年，他作為柏林大學的講師，對易北河以東省份的農業工人狀況做了廣泛的調查，並發表了一份900頁的報告。[188]1894年秋，他受聘為弗萊堡大學經濟學教授，並於1895年發表《民族國家與經濟政策》的就職演講。1896年，他受聘為海德堡大學政治科學教授。在那裏，圍繞在他身邊，逐漸形成了一個“韋伯圈”，包括文德爾班、李凱爾特、拉斯克、特勒爾奇、桑巴特、騰尼斯、西美爾、雅斯貝爾斯、盧卡奇、布洛赫等著名學者。1903年，他和桑巴特、雅費合作創辦了《社會科學與社會政策文庫》。在隨後的1910年，他和騰尼斯、西美爾一起創建了德國社會學學會。