黑格爾把世界精神即理性作為世界曆史的主宰，而世界曆史的使命就在於實現作為精神本性的自由。從現實發生的世界曆史來說，精神發展的每一階段都體現在某一世界曆史性民族的自由意識之中，各世界曆史性民族前後相繼的發展和進步，就構成了世界曆史的基本麵貌和變革曆程。
1.自由精神、世界曆史進程與民族精神
自由與自然兩個概念在黑格爾曆史哲學中意義重大，它們是黑格爾考察世界曆史和一個民族能否成為世界曆史民族的兩個關鍵範疇。
精神自由的本性實現於、貫穿於世界曆史的發展行程中。由於精神是自己決定自己的，是世界曆史的內在的本質和靈魂，因此精神在本性上不僅不為偶然事物所任意擺布，而且它恰恰是世間萬物的絕對的決定者；它不僅全然不被偶然事故所動搖，而且是利用和支配它們的決定性力量。然而這個自己決定自己、同時又決定世界萬物的精神並不是一種抽象的自身同一，而是具有推動自己不斷前進、不斷發展的否定性的邏輯和辨證法的本性：“‘精神’從它的使命到實現有意識和意誌做媒介，這些意識和意誌最初是埋沒在它們直接的自然生活當中，它們首先的對象和目的便是它們自然的使命的實現，——但是這種使命既然受著‘精神’的鼓動，所以也就擁有無限的吸引力、強大的力量和道德的豐富。所以精神是和它自己鬥爭著，它自己可以說便是它的最可怕的障礙，它不得不克服它自己。它在‘自然’界裏和平生長發展，在‘精神’中卻是一種反抗它自己的艱苦劇烈的鬥爭。‘精神’真正欲望的便是要達到它自己的概念。但是它自己把那個概念遮蔽起來，而且傲然以與概念的隔絕為得意。”[1]黑格爾關於自然與精神的區別，特別是關於精神自己克服、反抗自己的鬥爭而達到它自己的概念，卻又把自己的概念遮蔽、隔絕起來的觀點，一方麵向我們展現了世界精神在世界曆史中實現自身的矛盾曆程和辯證本性，另一方麵，也向我們闡明了他的曆史哲學的深刻而艱巨的使命：揭示精神與自然的對立，特別是揭示那個以“遮蔽”、“隔絕”為得意的深藏不露的世界精神。