黑格爾曆史哲學的根本宗旨是考察世界精神統帥下自由原則、自由意識的自我展開、自我實現的曆史進程。這一進程表現為自由原則、自由意識的一係列不同的發展階段。每一個階段都標誌著作為世界精神特殊化和具體化的民族精神，而民族精神的形成及其曆史又有其自然的地理基礎。
1.世界精神與民族精神：世界曆史展開的自然地理基礎
對那些從純粹否定的角度理解黑格爾曆史唯心主義的人們，大概很難想象和理解，黑格爾為什麽在《曆史哲學》的“緒論”中，竟不惜用了超過五分之一篇幅的文字去大談世界曆史的地理基礎。[2]
在黑格爾看來，世界精神必然體現為民族精神，而民族精神在世界曆史中的展開，必須有其活動的場地即活動的自然地理基礎：“助成民族精神的產生的那種自然的聯係，就是地理的基礎。假如把自然的聯係同道德‘全體’的普遍性和道德全體的個別行動的個體比較起來，那末，自然的聯係似乎是一種外在的東西，但是我們不得不把它看作是‘精神’所從而表演的場地，它也就是一種主要的、而且必要的基礎。”[3]
黑格爾既然把自然地理環境看作是精神表演自身的場地，看作是一種主要的而且是必要的基礎而存在著，那麽地理的自然類型與生活其上的民族性格、民族精神和民族類型就必然存在著密切的聯係。但從精神基地出發、以精神為核心解讀範式的黑格爾，同時又非常清醒地估計了自然地理環境的有限的功能和作用，因此強調對它的作用須作出適當的、有所限定的估量和評價：“我們不應該把自然界估量得太高或者太低：愛奧尼亞的明媚的天空固然大大地有助於荷馬詩的優美，但是這個明媚的天空決不能單獨產生荷馬。而且事實上，它也並沒有繼續產生其他的荷馬。在土耳其統治下，就沒有出過詩人了。”[4]黑格爾這裏舉出的曆史的例子實在是恰當極了。