黑格爾從理性曆史觀的基本原則出發，闡明了世界精神的本質和目的在於自由的曆史理念。與此同時，黑格爾還堅定不移地向我們表明了，世界精神的這一本質和目的必然要實現的曆史樂觀主義信念。
黑格爾從觀念論（唯心主義）曆史理念出發，認為作為研究對象的世界曆史屬於精神的領域。黑格爾列舉了如下需要說明的三個方麵，並由此提出他關於世界曆史哲學的核心觀念：（1）精神的本質在於自由；（2）自由的發展與“理性的狡計”；（3）國家是自由的真理和實現。
1.精神的本質在於自由：理解世界曆史的根本視角
精神的本質在於自由，是黑格爾理解和闡釋世界曆史的出發點和落腳點，是考察和闡明世界曆史行程的根本視角和基本原則。
（1）精神、自然、自由、曆史：關於世界曆史的基本概念與劃分依據
在《曆史哲學》的“緒論”[1]中，黑格爾首先從精神與物質的比較和對立中來論證精神的本性或本質。與我們在馬克思主義哲學教科書中所看到的觀點相比較，黑格爾對物質與精神各自本性的論述是耐人尋味的。在他看來，物質因為有趨向於它自身之外的中心點的趨勢，所以它的實體是重力或地心引力，實體不在它自身而在它之外，物質由於它的各個組成部分的相互排斥而總是追求它的統一。但是這樣一來，物質就總要毀滅自己而走向自己的反麵。這也就是說，物質由於有上述的本性而失去了自由，毋寧說它根本就沒有自己的自由，從而也就沒有自己的真正的曆史。[2]像黑格爾這樣一位從絕對觀念論（唯心主義）之理性辯證法的能動性角度來審視、論證、規定人的自由的哲學家，自然不會把他所認為的沒有自己的實體、沒有自己決定自己之自由的物質，作為說明人類自由和世界曆史的基本根據。更重要的是，黑格爾論述物質的目的，是為了闡發、說明與它截然相反的精神的本性在於自由：“‘精神’正相反，它剛好在它自身內有它的中心點。它在自身以外，沒有什麽統一性，它已經尋到了這個統一性；它存在它本身中間，依靠它本身存在。‘物質’的實體是在自身之外，‘精神’卻是依靠自身的存在，這就是‘自由’。”[3]“哲學的教訓卻說‘精神’的一切屬性都從‘自由’而得成立，又說一切都是為著要取得‘自由’的手段，又說一切都是在追求‘自由’和產生‘自由’。‘自由’是‘精神’的唯一的真理，乃是思辨的哲學的一種結論。”[4]需要我們注意的是，在這裏，黑格爾在論證了精神自己知道自己、自己決定自己、自己造成自己的本性之後，就立即過渡到精神自由在世界曆史上的三個發展階段，闡明了人類自由在世界曆史上的不同曆史形態，表明了自由精神的原則在世界曆史進程中不斷前進發展、不斷實現自身的曆史主義信念。