長期以來，在德國古典哲學的研究特別是普及過程中，人們把辯證法看作是黑格爾哲學的最大的曆史性貢獻，這當然是黑格爾哲學的重要遺產之一。但我以為，辯證法僅僅是黑格爾推進其哲學體係、實現其哲學使命的基本工具，而為黑格爾本人所高度自覺的基本使命，是通過理性的實踐化、客觀化和世界化，全麵、係統地闡明保障和實現人類的自由意識、自由精神、自由原則在世界曆史中得以實現的機製、途徑和過程。黑格爾宣稱理性是世界曆史的主宰，是因為在他看來，惟有理性，惟有現代理性國家，才是實現人類自由的世界曆史使命的深刻基礎和根本保障。離開理性這一世界曆史的深刻根基，沒有理性主宰、統馭、塑造世界和世界曆史，沒有建立在世界曆史基地上的現代理性國家，自由精神的生命就會消失在茫茫黑夜的無邊深淵之中。
1.理性統治著世界，也統治著世界曆史
理性是黑格爾曆史哲學的核心概念之一。一方麵，黑格爾把它規定為“宇宙的無限的材料和無限的形成力”[1]，是世界和世界曆史的主宰；另一方麵，它又是貫穿黑格爾曆史理念始終的一個哲學的解釋範式和基本概念。也就是說，主宰世界曆史本身的理性，與哲學用以考察世界曆史的理性，是同一個理性。思維與存在的同一就是以這樣的方式，表達和體現在黑格爾曆史哲學中。這是我們理解和闡釋黑格爾曆史哲學的基本視角和關鍵問題之一。
黑格爾把理性理解為世界曆史的基礎、本質和靈魂：“‘理性’是世界的主宰，世界曆史因此是一種合理的過程”[2]，“一方麵，‘理性’是宇宙的實體，就是說，由於‘理性’和在‘理性’之中，一切現實才能存在和生存。另一方麵，‘理性’是宇宙的無限的權力，就是說，‘理性’並不是毫無能力，並不是僅僅產生一個理想、一種責任，虛懸於現實的範圍以外、無人知道的地方；並不是僅僅產生一種在某些人類的頭腦中的單獨的和抽象的東西。‘理性’是萬物的無限的內容，是萬物的精華和真相。……它既然是它自己的生存的唯一基礎和它自己的絕對的最後的目標，同時它又是實現這個目標的有力的權力，它把這個目標不但展現在‘自然宇宙’的現象中，而且也展現在‘精神宇宙’——世界曆史的現象中。這一種‘觀念’是真實的、永恒的、絕對地有力的東西”[3]。黑格爾在“理性”、“實體”、“存在和生存”、“無限的權力和內容”、“精華和真相”、“絕對的最後的目標”這些概念和術語中，闡明和表達了理性統治世界的原則、過程和本質。黑格爾實體即主體的基本觀念，是闡明理性（世界理性、世界精神）作為貫穿世界曆史始終的深刻生命力的基本原理。黑格爾的曆史哲學是被自覺地、明確地表達了的目的論的曆史哲學。