文藝複興、宗教改革與啟蒙運動所表達的基本精神，是從反叛教會神學和封建專製中爭取人的理性與自由。但自休謨以來的懷疑論與獨斷論卻從各自不同的角度，向理性與自由這一現代哲學的主題提出了挑戰。也就是說，理性在一路高歌的同時也孕育了否定自身的力量，而意誌則要求為自由確立合法性的根基。現代哲學麵臨的深刻矛盾及其困境意味著它已發展到了一個關鍵時刻，即必須從懷疑論中拯救科學，從機械決定論中拯救道德與宗教，從而重新確立現代哲學大廈的基石，並在新的堅實的基地上發揚光大現代哲學的精神。
1.為知識奠基、為自由論證：康德哲學的基本使命
康德以獨特的思考方式和嚴謹的哲學邏輯推進了現代哲學的變革進程。康德以德國人所特有的思想深度和思辨語言，對文藝複興以來理性與自由的哲學主題進行了深入而徹底的反思和論證，並由此肇始了德國古典哲學的革命。康德所從事的這場革命的深遠曆史意義，在於他不僅繼續了文藝複興以來數百年哲學的現代化變革曆程，而且還在於，他以天才的哲學智慧為現代哲學的核心理念和基本精神——理性與自由——作了全麵、係統而深刻的哲學論證，從世界觀方法論的高度論證了啟蒙哲學的精神和追求，並力求使這種精神升華為、定型為一種經典的哲學原則。
康德以深刻的哲學自覺闡發人類理性的基本使命，認為人類理性不僅是思維領域的一種工具，而且更重大的意義在於，它是人類世界和自然界的立法者。因此，理性不僅是人類認識自然規律的理智能力，而且更重要的是，它是人類為自己和社會製訂普遍必然的秩序和規則的真正源泉。理性是自然必然與道德自由何以可能的最深刻的根據。在康德看來，哲學的基本使命就是運用理性為自然和社會立法：理性為自然立法，為科學真理開路；理性為自由立法，以捍衛人的尊嚴。如果說現代哲學文化的一個根本特征，是文化的視野已由對上帝或自然的外在東西的關注轉變為對人的理性與自由的內在東西的關注，對外在權威的崇拜轉變成了對內在權威的敬仰；那麽，康德哲學則以其特有的思辨方式開始了將現代哲學文化的精神係統化、完備化的過程。現代市民階級的文化精神在由康德開端的德國古典哲學中開始獲得其典型的哲學形態。理性不僅成為以康德哲學為開端的德國古典哲學的基本法則，而且成為構造整個德國古典哲學宏偉大廈的最有力最根本的哲學概念和思想工具。人的自由與尊嚴作為啟蒙哲學所追求的基本理念，成為以康德為代表的整個德國古典哲學的核心與靈魂，是貫穿一切無所不在的理性得以運轉的內在目的和真正軸心。沒有理性精神的深刻奠基和全麵確立，自由便失去了得以存在和發展的根本保障；而沒有自由原則和自由精神作為根本目的，理性便無所附麗而失去存在的意義。