在世界社會主義500年發展進程中，空想社會主義發展的曆史比科學社會主義還要長。從空想社會主義的鼻祖莫爾到空想社會主義頂峰時期的歐文，空想社會主義經曆了300多年的發展曆史。關於空想社會主義的發展階段，學術界有不同的認識，有的人將其劃分為兩個階段，即16—18世紀的空想社會主義、19世紀的空想社會主義；也有人將其劃分為三個時期，即“胚胎時期”“真正的鼻祖時期”“族長時期”；還有人將其劃分為四個時期，即16—17世紀的空想社會主義、18世紀的空想社會主義、19世紀初期的空想社會主義、19世紀40年代的空想社會主義。[15]恩格斯曾這樣描述過空想社會主義的發展曆史：“伴隨著一個還沒有成熟的階級的這些革命暴動，產生了相應的理論表現；在16世紀和17世紀有理想社會製度的空想的描寫，而在18世紀已經有了直接共產主義的理論（摩萊裏和馬布利）……後來出現了三個偉大的空想主義者：聖西門、傅立葉和歐文。”[16]根據恩格斯的這一論述，我們把科學社會主義產生之前的空想社會主義劃分為三個階段。
第一個階段是16世紀至17世紀初的空想社會主義。
16—17世紀，世界曆史發展進入資本主義形成時期。伴隨生產工具的改進，工場手工業的發展，社會生產力得到了進一步發展，資本主義生產關係在封建製度內部逐漸成長起來。新航路的開辟，新大陸的發現，形成了早期世界市場。這些因素加速了手工業者和農民的兩極分化，新的生產方式、新的階級即資產者和無產者出現了。當時的英國是資本主義發展最早、最快的一個國家，意大利和德國也有資本主義的萌芽。早期的資產者對工人和其他勞動人民的剝削和掠奪極為殘酷，於是激發了早期無產者反抗壓迫和剝削的鬥爭。與這種經濟社會發展和階級鬥爭相適應，出現了早期的空想社會主義。