社會主義作為一種與資本主義相對立的思想體係，總是與資本主義的發展聯係在一起的，與此同時，它與科技革命、與思想解放、與工人運動等也存在著十分緊密的聯係。因此，考察社會主義思想發展的曆史，必須同時考察它與資本主義、科技革命、思想解放和工人運動的關係。
1.資本主義時代的到來是空想社會主義產生的曆史前提
我們之所以將近代以來人們對理想社會的追求當作社會主義思潮，而將此前的追求不算在其中，就是因為社會主義是與資本主義相對的一種思潮和製度。恩格斯在《社會主義從空想到科學的發展》一文中首先寫道：“現代社會主義，就其內容來說，首先是對現代社會中普遍存在的有財產者和無財產者之間、資本家和雇傭工人之間的階級對立以及生產中普遍存在的無政府狀態這兩個方麵進行考察的結果。”[4]這裏的現代社會主要是指現代資本主義社會。因此，我們說，資本主義時代的到來，是空想社會主義產生的曆史前提。
從16世紀到19世紀初，是歐洲從封建主義生產方式向資本主義生產方式轉變的時期。資本主義使社會生產力得到了很大發展，物質財富不斷增加，但卻給早期無產階級和勞動人民帶來了深重災難。
資本主義是以“資本”為本、以追求最大利潤為目的的。最初作為資本的貨幣財富的積累，主要是通過劫掠取得的。地理大發現之後，葡萄牙、西班牙、荷蘭、法國、英國等西歐國家借助其先進的航海技術先後開始了海外殖民掠奪，其首要目標就是黃金。新興的資產階級遠渡重洋，進行血腥的殖民掠奪。美洲金銀產地的發現，土著民族被剿滅、被奴役和被埋葬於礦井中；印第安人的滴滴鮮血和累累白骨，變成了殖民主義者的滿船金銀。英國東印度公司對茶葉、鹽、鴉片、檳榔和其他商品的貿易的壟斷權，成為財富的取之不盡的源泉。海盜劫掠活動以及奴隸貿易也是進行原始積累的方法。葡萄牙、西班牙、荷蘭、法國、英國等西歐國家先後開始的海外殖民掠奪，不僅掠奪了大量的黃金、白銀等巨額財富，而且進行了慘無人道的種族滅絕。殖民者的海外屠殺使美洲墨西哥的印第安人人口減少了90%多（從2500萬人降到150萬人），在秘魯的印第安人減少了95%。[5]地理大發現及海外殖民掠奪，不僅使巨額財富流向歐洲，而且使歐洲商業的性質和經營方式發生了變化，使商業資產階級的經濟力量空前膨脹起來，從而推動了工場手工業的發展。從此，西歐資本主義進入資本原始積累時期。原始積累的基礎是對農民土地的剝奪，其最徹底、最典型的形式是英國的“圈地運動”。“圈地運動”曾在第一個資本主義國家——英國製造了曆史上著名的“羊吃人”的淒慘景象。大批農民被迫背井離鄉，流離失所。大約到1750年，英國的自耕農已被消滅；到18世紀末，農民公有製的最後痕跡也消失了。為了迫使被剝奪了土地的農民忍受長達15～16小時的勞動和殘酷的剝削，英國曾頒布了一係列懲治流浪者的“血腥法令”，迫使他們充當雇傭工人。正是通過這些暴力手段，創造了資本主義生產方式確立的兩個基本條件：一是出現了大批有人身自由但沒有生產資料的勞動者；二是積累起大量的貨幣財富。資本原始積累是一個使用暴力剝奪勞動者、消滅以個人勞動為基礎的私有製的過程，它不是田園詩式的過程，而“是用血和火的文字載入人類編年史的”[6]。早期空想社會主義就是通過對原始積累時期的資本主義的批判而產生的。