2011年，胡錦濤在紀念中國共產黨成立90周年大會講話中明確指出：“經過90年的奮鬥、創造、積累，黨和人民必須倍加珍惜、長期堅持、不斷發展的成就是：開辟了中國特色社會主義道路，形成了中國特色社會主義理論體係，確立了中國特色社會主義製度。”“我們推進社會主義製度自我完善和發展，在經濟、政治、文化、社會等各個領域形成一整套相互銜接、相互聯係的製度體係。”[15]胡錦濤在這裏使用了“製度”和“製度體係”兩個概念。黨的十八大報告在論述中國特色社會主義製度時，運用了“根本政治製度”“基本政治製度”“基本經濟製度”“具體製度”等概念。那麽，究竟該如何理解“中國特色社會主義製度”呢？
首先，中國特色社會主義製度是一種社會形態。中國的社會主義雖然仍處於初級階段，但畢竟已進入馬克思所闡釋的社會主義階段。改革開放以來，我們黨在論述中國特色社會主義時，從來沒有忽略其社會形態這一屬性。當鄧小平講“我們的社會主義製度是有中國特色的社會主義製度”[16]時，這裏的“製度”就是從社會形態角度論述的。當我們黨的領導人一再強調“我們建立的社會主義製度是個好製度，必須堅持”[17]時，這裏的製度仍然是從社會形態這一角度講的；當我們一再強調要堅持走中國特色社會主義道路，絕不走資本主義道路時，這裏的社會主義道路也是從社會形態層麵講的。作為社會形態的中國特色社會主義製度，是我們黨在長期的革命鬥爭中形成的。新民主主義革命的勝利，社會主義改造後社會主義基本製度的建立，為當代中國一切發展進步奠定了根本政治前提和製度基礎。改革開放以來，我們黨在新的曆史條件下，經過努力探索，最終確立了中國特色社會主義製度。