社會主義製度作為人類曆史上一種嶄新的製度發展階段，具有多重的文本意義和解讀角度。鄧小平曾經指出：“我們建立的社會主義製度是個好製度，必須堅持。我們馬克思主義者過去鬧革命，就是為社會主義、共產主義崇高理想而奮鬥。現在我們搞經濟改革，仍然要堅持社會主義道路，堅持共產主義的遠大理想，年青一代尤其要懂得這一點。但問題是什麽是社會主義，如何建設社會主義。我們的經驗教訓有許多條，最重要的一條，就是要搞清楚這個問題。”[9]要搞清楚如何建設社會主義，首先要搞清楚什麽是社會主義，尤其要搞清楚什麽是社會主義製度。我們認為，社會主義製度可以從以下幾個方麵來理解。
第一，社會主義製度是指社會主義的社會形態。按照馬克思主義關於社會製度的理論，人類社會的製度形態大致經曆了原始社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會和共產主義社會（社會主義社會是共產主義的第一階段）五種形態。這五種社會製度形態是依次更替的，體現了人類社會由低級向高級發展的基本規律。在馬克思主義經典作家的論述中，社會主義並非一個獨立的社會形態，隻是共產主義社會形態的第一個發展階段。就社會主義製度產生以來的實踐形態看，雖然社會主義仍然隻是共產主義的初級階段，從社會形態上界定仍屬於共產主義，但它畢竟是比資本主義更高一層次的社會形態。社會主義製度是高於資本主義、優於資本主義的一種社會製度。資本主義製度之所以會被社會主義製度所替代，是因為隨著社會生產力的發展，資本主義製度特別是資本主義的生產關係，已經不再能容納它自己創造的生產力的發展，資本主義生產關係阻礙了人類的進步，因而必將被打破，最終被社會主義社會形態所替代。鄧小平曾指出：“我們的黨和人民浴血奮鬥多年，建立了社會主義製度。盡管這個製度還不完善，又遭受了破壞，但是無論如何，社會主義製度總比弱肉強食、損人利己的資本主義製度好得多。”[10]鄧小平關於社會主義製度的這一論述，很顯然是從社會形態這一角度講的。