社會主義社會發展階段問題，是科學社會主義的重要內容之一。在社會主義思想史上，空想社會主義者曾設計過種種關於未來社會的模式，但由於他們把未來社會看成是盡善盡美、完美無缺、永恒不變的理想王國，因而對未來社會沒有作階段性劃分。這也是空想社會主義之所以陷入空想的一個非常重要的原因。
真正對人類社會發展階段和共產主義社會發展階段進行科學論證是從馬克思、恩格斯開始的。馬克思、恩格斯依據曆史唯物主義的觀點，不僅揭示了人類社會的發展要經曆原始社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會、共產主義社會幾種社會形態，而且指出了未來的共產主義社會也將在自身基礎上經曆一個由不成熟到成熟的發展過程。
1843年，馬克思就已開始對解決社會問題的步驟進行思考，他在《〈黑格爾法哲學批判〉導言》中指出，由政治解放到人類解放或由政治革命到社會革命是現代曆史運動的一般進程。資產階級革命取得的政治解放隻是中間階段，還要經過許多發展階段才把陳舊的生活形式送到墳墓。1844年，馬克思在《1844年經濟學哲學手稿》中，進一步提出共產主義將在自身基礎上發展的預見。他設想，“共產主義是最近將來的必然的形態”[21]，“要揚棄私有財產的思想，有思想上的共產主義就完全夠了。而要揚棄現實的私有財產，則必須有現實的共產主義行動。曆史將會帶來這種共產主義行動，而我們在思想中已經認識到的那正在進行自我揚棄的運動，在現實中將經曆一個極其艱難而漫長的過程。”[22]
19世紀40年代末，隨著唯物史觀的發現和科學社會主義理論的形成，馬克思從總體上對共產主義運動的發展進程進行了曆史唯物主義的論證。1845年9月至1846年8月，馬克思、恩格斯在《德意誌意識形態》中，針對空想社會主義者的主觀幻想，指出共產主義是建立在現實基礎上的消滅現存狀況的現實的運動。緊接著在《宣言》中，馬克思、恩格斯明確將這個運動的進程規範為：經由民主革命奪取政權、無產階級的政治統治和共產主義聯合體三個階段。並且把“盡可能快地增加生產力的總量”和“同傳統的觀念實行最徹底的決裂”，作為向共產主義過渡的重要條件。