黨的十七大指出，中國特色社會主義理論體係就是包括鄧小平理論、“三個代表”重要思想以及科學發展觀在內的科學理論體係。
1.毛澤東時期——我們黨對中國特色社會主義道路的初步探索
中國走上社會主義道路，經曆了一個漫長的探索、選擇、奮鬥的過程。近代以來，中華民族麵臨兩大曆史任務：一個是求得民族獨立和人民解放；一個是實現國家富強和人民富裕。鴉片戰爭後，中國成為半殖民地半封建國家，為拯救民族危亡，中國人民進行了長期探索和艱苦鬥爭。但是，無論是洋務運動還是戊戌變法，無論是太平天國起義、義和團運動還是辛亥革命，無不以失敗而告終。從洪秀全到孫中山，這一係列艱辛探索和努力都沒能改變中國半殖民地半封建的社會性質和人民的悲慘命運，一個根本的原因，就是沒有科學理論指導。先進的中國人為了尋求救國救民的道路，嚐試過各種思想武器。經過激烈的鬥爭和艱難的選擇，馬克思主義逐步贏得了廣大進步青年的信仰，贏得了中國人民的信仰，在中國社會紮下了根。曆史選擇了馬克思主義，馬克思主義也深刻改變了中國的命運。正如毛澤東指出的那樣，自從學會了馬克思列寧主義，中國人在精神上就由被動轉為主動，中國革命的麵貌為之一新。在馬克思主義的指導下，經過反複比較和深刻思考，特別是受俄國十月革命的影響，中國先進分子明確了走科學社會主義道路的方向。1921年中國共產黨的成立，開創了中國革命的新紀元。我們黨在成立之初就明確，黨領導的民主革命的最終方向是社會主義。在黨和毛澤東的領導下，我們黨克服了曾經盛行的把馬克思主義教條化、把共產國際決議和蘇共經驗神聖化的錯誤傾向，把馬克思列寧主義同中國實際結合起來，創立了毛澤東思想，開創了一條符合中國實際的革命道路。經過28年艱苦卓絕的鬥爭，中國共產黨領導人民推翻了三座大山，奪取了新民主主義革命的勝利，建立了新中國，實現了近代以來幾代中國人夢寐以求的民族獨立和人民解放，完成了中華民族偉大複興的第一個曆史任務。