科學社會主義傳入中國已經100多年，成為中國共產黨的指導思想已經90多年。科學社會主義與中國實際相結合的過程，實際就是科學社會主義中國化的過程，也是科學社會主義指導中國革命、建設和改革的過程。
1917年俄國十月革命勝利後，社會主義思想開始在中國更廣泛的範圍內傳播。以李大釗、陳獨秀為代表的早期中國共產黨人，在洞察了俄國十月革命就是“庶民的勝利”和“布爾什維克的勝利”之後，接受了科學社會主義思想，堅決主張“以俄為師”，走俄國十月革命的道路，打破舊世界，建設新世界；推翻舊政權，建立新政權。他們在中國廣泛傳播馬克思主義，並且於1921年成立了中國共產黨，標誌著先進的中國共產黨人已經將科學社會主義確定為自己前進的目標和方向。
中國共產黨早期領導人包括陳獨秀、瞿秋白、李立三、王明、博古等，他們幾乎完全接受了馬克思列寧主義的社會主義理論。在這個階段上，他們接受了馬克思主義，樹立了社會主義信仰，但對於什麽是社會主義、如何在中國建成社會主義，並沒有更多深刻的理性思考，他們對社會主義的理解大多是建立在當時流行的對經典馬克思主義的社會主義觀解釋的基礎之上的，他們把更多的精力放在如何推翻舊政權，建立社會主義這個目標上。1921年中國共產黨成立時，黨的第一個綱領明確規定，要推翻資本家階級的政權；承認無產階級專政；消滅資本家私有製。這表明了包括毛澤東在內的中國共產黨人對社會主義的初步認識。這種認識主要來源於三個方麵：一是科學社會主義的一些基本觀點；二是列寧時期蘇聯社會主義的實踐；三是受共產國際的影響。也就是說，這一時期的認識，主要來源於並且照搬於馬克思、恩格斯及列寧、斯大林的社會主義觀，並沒有自己太多的理論創新。依照劉少奇的說法：就是“在思想上的準備、理論上的修養是不夠的，是比較幼稚的”[11]。