“社會主義”一詞在西方有300多年的曆史，把“社會主義”一詞譯為中文，在中國流行，是在19世紀70—80年代，至今也隻有100多年的曆史。19世紀70年代，伴隨西學東漸，歐洲的社會主義思潮開始傳播到日本和中國。1868年日本明治維新之後，日本開始發展資本主義。1870年日本學者加藤弘之在《真政大意》一書中用日文片假名音譯“社會主義”一詞。1878年，日本新聞記者福地原一郎在《東京每日新聞》上發表《邪說之危害》一文，第一次使用漢字“社會主義”（繁體）。由於中國人最早將“社會”譯為“人群”，因此康有為、梁啟超等人在20世紀初期將“社會主義”（Socialism）意譯為“人群之說”或“人群主義”，國內出版的報刊曾把“社會主義”音譯為“索昔阿裏司”，或意譯為“安民新學”。根據有關資料，社會主義傳入中國最早可追溯到1898年，當年上海廣學會出版的《泰西民法誌》（即《社會主義史》）係統介紹了各地的社會主義學說[2]。從1902年9月15日出版的《新民叢報》第18期起，梁啟超正式將日本人通用的“社會主義”一詞移植過來。從此，“社會主義”一詞才在中國的書刊上廣泛流傳，並逐步成為中國人的理想追求。[3]
中國人為何接受了馬克思主義、接受了社會主義？這在很多人心目中產生了疑惑。具體的原因主要有以下幾點：第一，不論是馬克思主義還是包含在馬克思主義之內的科學社會主義，作為一種思想或思潮，並不首先產生於中國，對中國人來說，它和西方其他各種思想或思潮一樣，均屬“舶來品”，但為何中國唯獨接受了科學社會主義並將其寫進了中華人民共和國憲法，成為全黨全國各族人民的指導思想？第二，馬克思、恩格斯並沒有到過中國，馬克思主義也並不是為解決中國問題而產生的，科學社會主義很多原理的闡釋也並不是針對中國問題，為何科學社會主義傳入中國後會在中國產生如此大的影響？第三，科學社會主義產生160多年來，雖然有過**，創造過燦爛輝煌，對推進人類進步起過十分重要的作用，但它畢竟隨著蘇聯解體、東歐劇變而處於低潮。蘇聯、東歐已經拋棄了科學社會主義，為何中國還要始終堅持走社會主義道路？這些思想疑惑的存在直接影響著當代中國人的道路自信，事關中國社會主義的前途和命運。