在西方思想史上，曆史哲學以維科的《新科學》為其“獨立宣言”，至今已走過了200多年的曆史行程。然而，自伏爾泰明確提出“曆史哲學”這一概念以來，不同的哲學家、曆史學家對此理解不很一致，甚至很不一致。當代西方著名曆史哲學家沃爾什在其名著《曆史哲學導論》中首次把西方曆史哲學劃分為兩大派別，即“思辨的曆史哲學”和“批判的（分析的）曆史哲學”。這種劃分得到了西方學術界的認同，也為我們綜述西方哲學曆史提供了可以依據的線索。
黑格爾的曆史哲學是思辨曆史哲學的典型形式。按照黑格爾的觀點，曆史哲學是對曆史過程的哲學反思，它所“研究的對象——世界曆史”，是“世界曆史的本身”，其任務就在於發現曆史過程的內在規律。黑格爾確立了曆史規律的權威性，並表現出力圖使曆史哲學科學化的企圖。對於這一點，應給予積極的評價。但是，由於黑格爾把曆史看作是“絕對理性”的實現和展開，因而又把曆史規律變成了超曆史的“絕對計劃”，從而又延滯了曆史哲學科學化的進程。
18世紀末到19世紀初自然科學的輝煌成就，對於曆史學家、哲學家既有誘力，又有壓力，總之具有威力，正是科學的威力促使一大批曆史學家、哲學家企圖把曆史學變成像自然科學一樣的科學，企圖把自然規律的觀念直接引入曆史領域，或者按照自然規律的特征去理解曆史規律。黑格爾肯定了曆史規律的存在，但他沒有把自然規律的觀念原封不動地移入曆史領域。在黑格爾看來，與自然規律所具有的重複性不同，曆史規律隻具有合於邏輯進展的特征。因此，曆史哲學的方法隻能是邏輯的方法，自然科學方法在這裏是不適用的。
思辨曆史哲學研究的重心是曆史本身的演變規律，批判曆史哲學對此則持否定的態度，認為奢望概括整個曆史過程或表達曆史意義的曆史哲學“不可能得出任何有效的真理，整個兒是一片形而上學的迷霧”（科恩語）。在批判的曆史哲學看來，要理解曆史事實，首先就要分析和理解曆史知識的性質，因為人們是通過曆史知識去認識“客觀”曆史的。問題在於，曆史知識並不是客觀的，而是曆史學家一定價值觀念的產物，這些觀念又來源於曆史學家所麵臨的需要和環境，“曆史是由活著的人和為了活著的人而重建的死者的生活”（克羅齊語）。因此，不存在客觀曆史，至少不能認識客觀曆史。既然不存在客觀曆史，那麽，探尋客觀的曆史規律豈不是無意義的“廢話”。實際上，曆史哲學是對“曆史思維的前提和含義的一種批判性的探討”（柯林伍德語），其任務就是確定曆史科學努力的界限和特有價值。曆史哲學是有關曆史認識論的研究。