如同自然科學脫胎於自然哲學一樣，社會科學涵孕於道德哲學之中。伴隨著近代工業革命，社會科學從道德哲學中分化出來獲得了自身的獨立形態。社會科學方法作為研究社會的工具，隨著對社會本身理解的多樣化而日益發展起來。如果把西方社會科學方法的演化與對社會界說的模式聯係在一起考察，那麽，除馬克思主義之外，可以把西方社會科學方法劃分為五種不同類型。這五種類型的方法係列體現了社會科學方法的西方走向。
對社會的自然科學理解以及由此產生的社會物理學、社會生物學的實證主義方法。
實證主義方法導源於孔德。孔德認為，社會領域“象其他領域的現象一樣服從不變的規律”，研究這些不變規律必須采用社會物理學的方法，這種方法必須符合實證方法的五大原則，即現實的而非幻想的，有用的而非無用的，可靠的而非可疑的，確切的而非含糊的，肯定的而非否定的。孔德的社會物理學發展到斯賓塞，形成了社會生物學。這些都屬於實證主義方法。
實證主義方法通過社會係統論、社會控製論等走向當代形態，在當代社會具有強大的影響力。社會運動過程當然包含著物理的、生物的領域，從這些方麵研究社會確有必要，但僅僅停留於這些實證的領域，並不能真正把握社會運動的本質——社會曆史無非是人通過人的勞動而誕生的過程，是自然界對人的生成過程。
對社會的唯名論理解以及由此產生的社會心理主義的方法。
社會唯名論導源於霍布斯、愛爾維修和霍爾巴赫。社會唯名論把社會整體看作一種虛無的存在，主張從個人的存在出發來研究社會，這就形成了社會心理主義方法的理論依據。從方法的發展邏輯來看，社會心理主義方法是對實證主義方法的否定，它要求從對社會的淺層理解進入到深層分析，從宏觀分析深入到微觀分析，並把人的需要、目的、交往、意識等突出出來了。