啟功的名字在中國可謂家喻戶曉、老幼皆知，是真正的文化“名人”，是難得的文化“國寶”。從曆史上看，啟功先生的家族是清皇愛新覺羅的一支，其九世祖是清世宗雍正皇帝胤禛。從啟功曾祖父浦良開始，啟功家族辭掉了官俸，下科場考官。啟功的曾祖父和祖父兩代均科舉及第，且都點了翰林，並都做過學政（省級教育官員）。啟功就是在曾祖父、祖父身邊長大成人的。可見，啟功的家世出身應該是清朝貴族轉而成為書香門第。
從現代公民教育來看，啟功隻有不完整的中小學教育經曆。但是，我們不能由此認定，啟功少年失學、自學成才。實際上，啟功少年和青年時期的求學過程，是延續舊時代的教育方式，並且是嚴格而完備的。曾祖父和祖父為啟功開蒙，之後請有學問的先生指教，並有在民國高官家私塾“附學”的經曆。所以，啟功受到過很好的“私塾”教育。啟功幼年時期的家境並不富裕，但名望很高，也就是“雖不富而貴”。啟功因此也得到許多有名望的學者的指點，如賈羲民、溥心畬、吳鏡汀、戴薑福、溥雪齋等。這就是說，啟功自幼受的是家庭教育，且起點頗高，是精英式的教育。
啟功年輕時學問和才華是為前輩學人看好的。民國大書家兼實業家馮公度先生、大畫家“舊王孫”溥心畬先生都很賞識少年啟功，感慨說“高皇子孫，總有聰明絕頂人物。”其意是指，如同趙孟頫是趙宋皇家子孫，八大山人、石濤是朱明皇家子孫一樣，都是皇家後裔而成為文化巨匠的。啟功當時雖然年輕，但立誌向學並才華初露，所以引起這樣有名望人物的感慨。啟功21歲時，當時的民國教育次長傅增湘舉薦啟功到輔仁大學謀職；當時的輔仁大學校長陳垣考察啟功的結論是：“寫、作俱佳”，故三次堅持聘用啟功到輔仁大學。