人的本質不是單個人天生就具有的東西，也不是從所有個人身上抽象出來的共同性。現實的人總是處在特定的社會關係中。社會關係使“有生命的個人”成為“現實的個人”，並具有獨特的社會品質。“人的本質……在其現實性上，是一切社會關係的總和”（馬克思語）。
現實的人及其特征，都是在後天與他人交往中形成的，是由他生活其中的社會關係決定的。馬克思指出：“黑人就是黑人。隻有在一定的關係下，他才成為奴隸。紡紗機是紡棉花的機器，隻有在一定的關係下，它才成為資本。脫離了這種關係，它也就不是資本了，就像黃金本身並不是貨幣，砂糖並不是砂糖的價格一樣。”這就是說，使黑人成為奴隸的不是所謂的黑人的“本性”，而是黑人生活其中的特定的社會關係。真正決定現實的人及其特征的，是他所依存的社會關係的狀況。一個人“成為奴隸或成為公民，這是社會的規定，是人和人或A和B的關係。A作為人並不是奴隸。他在社會裏並通過社會才成為奴隸”（馬克思語）。要真正認識人的本質，就必須深入到社會關係之中。
社會關係是多方麵的，有經濟關係、政治關係、思想關係，血緣關係、地緣關係、業緣關係，等等。這些關係不是簡單地堆積、拚湊在一起，而是相互聯係、相互影響形成一個整體，以“總和”的形式存在著並發揮作用。其中，經濟關係即生產關係是決定其他一切社會關係的基本關係，在社會關係的總和中起著支配作用。因此，人們在生產關係中所獲得的規定性構成人的根本規定性。在分析資本家和工人的關係時，馬克思指出：“資本家和雇傭工人，本身不過是資本和雇傭勞動的體現者、人格化，是由社會生產過程加在個人身上的一定的社會性質，是這些一定的社會生產關係的產物。”“不管個人在主觀上怎樣超脫各種關係，他在社會意義上總是這些關係的產物”。