人類對自然界的認識雖然也很艱難，但到了19世紀初，一門門自然科學畢竟象繁星一樣布滿在科學的“太空”，把人類智慧之光照射到自然界的深處。然而，人類對自己及其社會生活的認識卻仍然停留在曆史的表層。人類是從自然開始自己的唯物主義曆程的，然而，直到19世紀初，唯心主義在曆史領域中仍獨占鼇頭。從唯物主義自然觀的形成到唯物主義曆史觀的創立，人類整整行走了2000多年的心路曆程。從空間上看，唯物主義自然觀和唯物主義曆史觀仿佛相距很近；從時間上看，唯物主義自然觀與唯物主義曆史觀又相距遙遠，可謂“咫尺天涯”。
從認識論的角度看，造成這種狀況的根本原因，就是沒有發現一種科學的社會研究方法。“橫空出世”，唯物主義曆史觀及其方法的創立終於使人類對自己及其社會生活的研究走出了誤區。馬克思是普羅米修斯，他用“新唯物主義”的方法之光，照亮了長期在黑暗中徘徊的曆史理論。
唯物主義曆史觀本身也是一種方法，“唯物主義方法”。方法猶如一個能聚光到燃點的特殊透鏡。沒有科學的社會研究方法，也就不可能有唯物史觀。反過來，唯物史觀本身也是一種方法，科學的社會研究方法。絕不提供可以適用於各個曆史時代的“藥方”或“公式”，而是提供一種科學的社會研究方法，正是唯物史觀“不可超越”的秘密所在。恩格斯以其遠見卓識向人們宣布：“馬克思的整個世界觀不是教義，而是方法。它提供的不是現成的教條，而是進一步研究的出發點和供這種研究使用的方法。”
從方法的發展史看，社會科學方法的產生和發展與自然科學方法的產生和發展有著巨大的差別。在自然科學領域，從牛頓—伽俐略的實驗——數學方法的產生到愛因斯坦的探索演繹法的創立，在這200多年的曆史中，牛頓—伽俐略的實驗——數學方法，在自然科學中占統治地位，幾乎聽不到一點反對的聲音。社會科學領域的情況卻相反，社會科學方法的獨立化一開始就沿著多元化的方向發展的，類似一棵枝節茂盛的分叉樹。