現代化是人類文明的一次巨大嬗變，標誌著農業文明向工業文明的轉變。實現現代化，重構中華民族的生存方式和活動方式，構成了鴉片戰爭以來中國曆史進程的悲壯主題，凝聚著幾代中國人的思索與奮鬥、光榮與夢想。新民主主義革命開辟了通向現代化的現實道路，對“中國工業化的道路”的探索開啟了中國社會主義現代化的先河，中國特色社會主義的實踐終於“走出一條中國式的現代化道路”。毛澤東、鄧小平是中國現代化曆程中的兩位巨人、兩個裏程碑。
一、中國現代化道路的尋覓及其文化難題的解答
現代化的根本內容就是由農業社會向工業社會轉軌，範圍涉及經濟、政治、文化等社會生活的基本領域，“是一個多方麵的變化過程，它涉及人類思想和活動的一切領域”[1]。從時間上看，現代化運動始於18世紀西歐的工業革命，爾後逐漸擴及全世界，形成一條絕大多數民族、國家都卷入其中的世界曆史變革之鏈。
從發展類型看，現代化可分為“內發”和“外發”兩種類型。所謂“內發型”現代化，是指某一民族或國家的現代化是其內部因素促成的自然發生過程；“外發型”現代化則是指某一民族或國家的現代化是由外部刺激引發的，或者是由外部力量直接促成的。西歐、北美的現代化屬於“內發型”，中國的現代化無疑屬於“外發型”。
19世紀中葉，西方資本主義的入侵“給中國資本主義生產的發展造成了某些客觀的條件和可能”[2]，同時它又“把一個獨立的中國變成了一個半殖民地和殖民地的中國”[3]。這就是說，中國的現代化運動起於對西方資本主義刺激和挑戰的回應，而且是伴隨著救亡圖存的民族複興運動起步的。“師夷之長技以製夷”，中國的現代化一開始就具有被動抉擇的特征。