在即將進入21世紀的時刻，江澤民明確提出了“三個代表”重要思想，這就是“中國共產黨必須始終代表中國先進生產力的發展要求，代表中國先進文化的前進方向，代表中國最廣大人民的根本利益”。代表中國先進生產力的發展要求，代表中國先進文化的前進方向，代表中國最廣大人民的根本利益，是一個理論整體。發展先進生產力，是發展先進文化、實現最廣大人民根本利益的基礎；人民群眾是先進生產力和先進文化的創造主體，也是實現自身利益的根本力量；不斷發展先進生產力和先進文化，歸根到底都是為了滿足人民群眾日益增長的物質文化生活需要，不斷實現最廣大人民的根本利益。從對曆史規律的認識和把握的高度看，“三個代表”重要思想是對共產黨執政規律、社會主義建設規律和人類社會發展規律認識深化的結果，是黨的建設理論和社會發展理論的高度統一，具有重大的理論意義和實踐意義。它直接關係到中國共產黨以什麽樣的姿態，中國社會主義以什麽樣的“特色”，中華民族以什麽樣的麵貌出現在充滿挑戰和希望的21世紀。
一、新的曆史階段的新要求
新的理論體係的創立與時代的發展、曆史條件的變化密切相關。毛澤東思想是馬克思主義在中國的運用和發展，是逶迤而又氣勢磅礴的中國革命的產物。鄧小平理論是馬克思主義在中國發展的新階段，是雄渾而又波瀾壯闊的中國改革開放和現代化建設的產物。懂得中國革命的曆史，就容易理解毛澤東思想；理解中國改革的曆史，就容易把握鄧小平理論。理論的差別內在地隱含著時代的變化和曆史條件的不同。從根本上說，任何一種理論體係的出現都和它所處的時代相聯係，都是特定曆史條件的產物。
“三個代表”重要思想是20世紀90年代以來時代和曆史條件變化發展的必然產物。“時代在發展，形勢在變化，我們黨要不斷鞏固自己的執政地位，必須緊跟世界發展進步的潮流，始終代表中國先進生產力的發展要求、先進文化的前進方向和最廣大人民的根本利益，堅決解決黨內存在的突出問題。提出堅持‘三個代表’的要求，其出發點和著眼點就在這裏。”[1]