鄧小平首先是一位唯物主義者。和毛澤東一樣，鄧小平極為重視實事求是，並認為實事求是是馬克思主義的基礎，是毛澤東思想的精髓；與毛澤東不同，鄧小平把解放思想和實事求是結合起來了，並把生產力作為實事求是的根本標準。換言之，在鄧小平的哲學思想中，解放思想、實事求是、生產力標準是密切相關甚至融為一體的。按照鄧小平的觀點，隻有在解放思想的過程中才能達到實事求是，而是否達到實事求是隻能以生產力為根本標準，從而“肯定應當肯定的東西，否定應當否定的東西”。這就形成了以生產力為根本標準的徹底的唯物主義。正是依靠解放思想、實事求是、解放和發展生產力，鄧小平領導我們黨實現了思想路線和政治路線的撥亂反正，取得了改革開放和現代化建設的巨大成就。要理解鄧小平理論和實踐的實質，就要分析解放思想和實事求是相統一、以生產力為根本標準的徹底唯物主義。
一、實事求是：毛澤東思想的出發點、根本點和精髓
“實事求是”一詞，源於東漢史學家班固撰寫的《漢書·河間獻王傳》。文中對西漢景帝第三子河間獻王劉德寫道：“修學好古，實事求是。從民得善書，必為好寫與之，留其真，加金帛賜以報之。”唐朝顏師古注“實事求是”四字，謂“務得事實，每求真是也”。“務得事實”，指務必得到客觀事物的事實情況；“每求真是”，指不斷追求事物內在的本質和特點。因此，實事求是的本意是指嚴謹好學、務求真諦的一種認真的治學態度。
對“實事求是”作出全新的馬克思主義解釋，使之內涵精義升華，並用之來概括中國共產黨思想路線的是毛澤東。毛澤東指出：“‘實事’就是客觀存在著的一切事物，‘是’就是客觀事物的內部聯係，即規律性，‘求’就是我們去研究。我們要從國內外、省內外、縣內外、區內外的實際情況出發，從其中引出其固有的而不是臆造的規律性，即找出周圍事變的內在聯係，作為我們行動的向導。”[1]經毛澤東改造發展之後，“實事求是”成為一個馬克思主義的哲學範疇。正如鄧小平所說，“馬克思、恩格斯創立了辯證唯物主義和曆史唯物主義的思想路線，毛澤東同誌用中國語言概括為‘實事求是’四個大字”[2]。